David Oyelowo, skuespilleren som sluttet å vente på Hollywood og bygde sin egen plattform

David Oyelowo

Photo: usbotschaftberlin / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1. april 1976 Oxford, England, United Kingdom
Yrke	Skuespiller, produsent og regissør
Kjent for	Interstellar, The Help, Rise of the Planet of the Apes
Priser	Ian Charleson · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Motion Picture · Critics Choice · Officer of the Order of the British Empire

De fleste skuespillere som spiller Martin Luther King Jr., blir spurt om rollen resten av karrieren. I tiåret etter Selma har David Oyelowo svart på et annet spørsmål: Hva skjer med historiene ingen gir grønt lys? Svaret hans har vært å produsere dem selv, deretter distribuere dem selv og til slutt bli medeier i selskapet som fikk en av filmene hans, som hadde ligget på hylla i årevis, ut på kino. Mannen som denne høsten svinger seg over lerretet som Long John Silver i en ny Treasure Island, er også en leder som selger vertikale mikrodramaer på TikTok.

Dobbeltlivet er ingen sen kursendring. Det preger alt han har gjort siden teaterskolen, og forklarer hvorfor en klassisk skolert britisk skuespiller med konger, predikanter og nybyggermarskalker på merittlisten dukker opp som produsent i rulleteksten nesten like ofte som han står i hovedrollen.

Oxford, Lagos, Islington

Oyelowo ble født i Oxford 1. april 1976 av nigerianske foreldre: Faren Stephen kommer fra Oyo State sørvest i landet, mens moren kommer fra sørøst. Familien bodde i et boligområde i Tooting Bec i Sør-London til han var seks år, før de flyttet til Lagos, der faren jobbet for det nasjonale flyselskapet og moren for et jernbaneselskap. Han ble sendt på en internatskole med militær disiplin, Lagos State Model College Meiran, og kom tilbake til London som fjortenåring, da familien slo seg ned i Islington. Han vokste opp som baptist, og troen har forblitt sentral i måten han snakker om arbeidet sitt på.

Familien har også en kongelig tittel. Bestefaren var konge i Awe, en del av Oyo State, noe som gjør Oyelowo til en omoba – en prins – i det yorubanske høvdingsystemet. Han har alltid tonet det ned. Kongefamilier finnes i hopetall i Nigeria, har han sagt; kaster man en stein der, treffer man rundt tretti prinser. Det var derfor mer som å være prinsen av Islington – nyttig når man skulle få seg en date, men ikke så mye mer.

Skuespilleryrket kom som et forslag, ikke som en ambisjon. En lærer på teaterstudiet ved City and Islington College mente han burde prøve seg. Han tilbrakte en periode ved National Youth Theatre, tok et forberedende år ved London Academy of Music and Dramatic Art og fortsatte deretter på LAMDAs treårige utdanning, som han fullførte i 1998. Som gutt hadde han sett opp til Sidney Poitier og Denzel Washington, to skuespillere som bygget karrierer på verdighet under press. Påvirkningen er lett å få øye på i rollene han senere valgte.

En konge i Stratford

Royal Shakespeare Company tilbød ham en sesong i 1999: roller i Ben Jonsons Volpone, tittelrollen i Oroonoko og en plass i Antony and Cleopatra sammen med Alan Bates og Frances de la Tour. To år senere kom rollebesetningen som havnet i avisene. I kompaniets Shakespeare-syklus fra 2001, This England: The Histories, spilte Oyelowo Henry VI – den første svarte skuespilleren som spilte en engelsk konge i en større Shakespeare-oppsetning. Noen i pressen protesterte mot ideen før de hadde sett forestillingen. Oppføringen ga ham Ian Charleson Award for beste klassiske skuespillerprestasjon av en utøver under tretti.

Han beholdt en fot i teateret lenge etter at film og TV tok over. Han medvirket i Prometheus Bound i 2005, regisserte The White Devil for Inservice i 2006 – Brighton-kompaniet han drev sammen med kona Jessica og en gruppe skuespillerkolleger – og spilte Othello ved New York Theatre Workshop i 2016, med Daniel Craig som Iago og Sam Gold som regissør. I 2024 vendte han tilbake til London-scenen i tittelrollen i Coriolanus ved National Theatre, i Lyndsey Turners oppsetning på Olivier-scenen. Produksjonen ble senere vist av National Theatre Live, og kritikerne roste den for å få den romerske generalen til å fremstå som både avskyelig og beundringsverdig i samme åndedrag.

Fra Spooks til Selma

Britiske TV-seere ble først kjent med ham som Danny Hunter, den unge MI5-betjenten i Spooks, fra 2002 til 2004. Deretter fulgte en jevn strøm av drama: Born Equal, Five Days, The Passion, der han spilte Josef fra Arimatea, og hovedrollen som Gilbert i BBCs dramatisering fra 2009 av Andrea Levys Small Island. Hollywood fikk øynene opp for ham litt etter litt. Han hadde biroller i Rise of the Planet of the Apes, The Help, Red Tails, Lincoln og Jack Reacher, og i 2012 spilte han hovedrollen i Ava DuVernays Middle of Nowhere, som hadde premiere på Sundance. Manuset havnet hos ham ved en tilfeldighet, via en fremmed som satt ved siden av ham på et fly og vurderte å investere i filmen.

Lee Daniels ga ham en rolle i The Paperboy, som konkurrerte i Cannes i 2012, og deretter rollen som Louis Gaines, den aktivistiske sønnen til Forest Whitakers butler i Det hvite hus, i The Butler. Daniels hadde tidligere vært knyttet til regi av en film om Kings kampanje i Alabama. Da han trakk seg for å lage The Butler, gikk prosjektet videre til DuVernay. Selma, som kom i 2014, gjorde marsjene for stemmerett i 1965 til en studie av King som strateg. Oyelowo har sagt at han trodde Gud hadde kalt ham til rollen, og leverte en prestasjon av den typen som gjerne definerer en prisutdelingssesong. Den ga ham en Golden Globe-nominasjon og NAACP Image Award for fremragende skuespiller i en spillefilm. Samme år ga HBOs Nightingale – et drama der han nesten alene bærer historien om en veteran som går i oppløsning hjemme – ham Critics’ Choice Television Award og en Emmy-nominasjon.

Oscar-prisen som uteble

Akademiet nominerte ham ikke. Selma ble nominert til beste film og vant for sangen sin, men fikk ingen nominasjoner for skuespill eller regi. Utelatelsen bidro til protesten som ble kjent som #OscarsSoWhite. I flere år sa Oyelowo lite om hvorfor. I 2020 fortalte han sin versjon under en samtale med Screen Daily: Etter at skuespillerne hadde på seg T-skjorter med teksten «I Can’t Breathe» på filmens premiere i New York, til støtte for Eric Garner, ringte enkelte medlemmer av Akademiet studioet og sa at de ikke ville stemme på filmen. De mente ikke at skuespillerne hadde noe med å gjøre det de gjorde. Akademiet svarte offentlig at det han beskrev, var uakseptabelt, og at organisasjonen var forpliktet til å skape endring. Det er fortsatt det skarpeste han har sagt om bransjen, og det setter merittlisten i et nytt lys: Karrierens mest hyllede prestasjon er også den han mener ble straffet for en markering utenfor lerretet.

En ærlig vurdering av årene som fulgte, viser et ujevnt bilde. Oyelowo var ofte bedre enn filmene rundt ham. A United Kingdom, der han spilte Seretse Khama, arvingen til Bamangwato-tronen hvis ekteskap med en hvit engelsk kvinne rystet to regjeringer, og Queen of Katwe, der han spilte den ugandiske sjakktreneren Robert Katende, ble verdsatt bredere enn de ble sett. Studiofilmene Gringo og The Cloverfield Paradox ga ham lite å spille på. Regidebuten hans, The Water Man, et familieeventyr der han også hadde en rolle, hadde premiere i Toronto i 2020 og ble møtt med høflig heller enn stor begeistring. Hver av disse erfaringene drev ham videre mot å eie materialet selv i stedet for å vente på at noen skulle tilby ham en rolle.

Produsent først

I 2014 grunnla han og Jessica Oyelowo, som han møtte på LAMDA og giftet seg med i 1998, Yoruba Saxon Productions. Selskapet står bak Nightingale, Captive, Five Nights in Maine og A United Kingdom. Han produserte og spilte hovedrollen i thrilleren Don’t Let Go, var executive producer for BBCs Les Misérables fra 2018, der han spilte Javert mot Dominic West, og inngikk en first-look-avtale med Disney. Det første annonserte prosjektet var The Return of the Rocketeer, en oppfølger for Disney+ med en pensjonert Tuskegee-flyger i sentrum. Stemmen hans har vært med hele veien: Agent Kallus i Star Wars Rebels, Scar-ånden i The Lion Guard, Tigeren i The Tiger Who Came to Tea og en lydbokinnspilling av John le Carrés The Mission Song, som magasinet AudioFile sammenlignet med én musiker som spiller alle instrumentene i en symfoni.

Prosjektet som samlet disse trådene, var Lawmen: Bass Reeves, westernserien for Paramount+ som han utviklet gjennom flere år og til slutt spilte hovedrollen i, i 2023. Han spilte den tidligere slavebundne mannen som ble en av de første svarte vise-US-marskalkene vest for Mississippi. Han var executive producer sammen med blant andre Jessica og Taylor Sheridan, delte skjermen med Dennis Quaid og Donald Sutherland i hans siste TV-rolle, og fikk sin tredje Golden Globe-nominasjon. Rundt samme tid kom Silo på Apple TV+, der sheriff Holston setter mysteriet i gang; The After, Misan Harrimans Netflix-kortfilm om en sørgende far, som ble Oscar-nominert; The Book of Clarence, der han spilte døperen Johannes; og Government Cheese, komedien for Apple TV+ som han hadde hovedrollen i og var executive producer for i 2025. Der spilte han Hampton Chambers, en oppfinner og tidligere straffedømt i San Fernando Valley i 1969.

Mansa og filmene i 2026

Den tydeligste markeringen av hvor han står nå, er ikke en rolle. Sammen med regissøren Nate Parker bygget Oyelowo opp Mansa, en gratis, reklamefinansiert strømmetjeneste og et studio viet svarte historier, som siden også har begynt med vertikale mikrodramaer. I februar 2026 kunngjorde Mansa og AMC Theatres at Newborn, en thriller Oyelowo spilte inn med Parker i 2020 under tittelen Solitary, og som hadde ligget ureleased i mer enn fem år, skulle få eksklusiv kinopremiere på AMC. Filmen kom 10. april 2026, med Oyelowo – som også var produsent – i rollen som Chris Newborn, en mann som løslates etter sju år i isolasjon og forsøker å finne tilbake til kona og sønnen. Anmeldelsene var delte, men enige om ham: RogerEbert.com kalte vendingene i filmen uærlige, samtidig som nettstedet roste prestasjonen hans. The New York Times skrev at skuespillerne holdt på publikums nysgjerrighet og engasjement helt til slutten.

Samarbeidet er ikke et nøytralt valg. Parkers regikarriere stoppet opp i 2016, da saken om det seksuelle overgrepet fra 1999, som han var blitt frikjent for, dukket opp igjen under lanseringen av The Birth of a Nation. Oyelowo har likevel valgt å bygge et selskap sammen med ham. I september 2026 lanserte Mansa sine tre første mikrodramaer på TikTok. Mansa ble skapt for å sikre at kulturelt rike historier kan nå publikum der de befinner seg, har Oyelowo sagt.

Skuespillerarbeidet har ikke avtatt. I november 2025 ga han stemme til Olaudah Equiano, den tidligere slavebundne forfatteren han først hadde spilt i et BBC-radiodrama i 2007, i Ken Burns’ dokumentarserie The American Revolution for PBS. I mai 2026 hadde Clarissa, Arie og Chuko Esiris nytolkning av Virginia Woolfs Mrs Dalloway lagt til dagens Lagos, premiere i Directors’ Fortnight i Cannes. Sophie Okonedo spilte tittelrollen og Oyelowo rollen som Peter, hennes tidligere kjæreste. Etter å ha blitt tatt ut til hovedprogrammet på New York Film Festival setter Neon filmen opp på amerikanske kinoer 11. desember. Først kommer Treasure Island 11. oktober: en miniserie i seks deler basert på Robert Louis Stevensons roman, for MGM+ i USA og Paramount+ i Storbritannia og Irland dagen etter. Oyelowo spiller Long John Silver mot Hayley Atwell, Jack Huston og Tom Sweet som Jim Hawkins.

Heder og privatliv

Han ble utnevnt til Officer of the Order of the British Empire i forbindelse med nyttårshederen i 2016 for sin innsats for drama. I juli samme år ble han og Jessica amerikanske statsborgere, samtidig som de beholdt det britiske statsborgerskapet. Etter å ha laget en film om stemmerett føltes det hyklersk å ha bodd i landet i nesten ti år uten å kunne stemme, sa han. Paret bodde i Brighton før de flyttet til Los Angeles, og har fire barn. Han er pescetarianer og praktiserende kristen, og har lånt ut navnet sitt til David Oyelowo Leadership Scholarship, et stipendprogram i regi av Geanco Foundation som støtter utdanningen til nigerianske jenter rammet av terrorisme.

Det som knytter Henry VI fra 2001 til Long John Silver i 2026, er en vilje til ikke å behandle rollen man får tilbud om, som den eneste som finnes. Neste prøve kommer 11. oktober, når en skuespiller som vokste opp mellom Lagos og Islington tar fatt på Stevensons mest berømte sjørøver – en mann som overlever ved å ta eierskap over hvert rom han går inn i – og gjør ham til sin egen.