Elton John, pianisten som mistet mesteparten av synet og snudde låtskrivingen på hodet

Elton John

Photo: Raph_PH / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	25. mars 1947 Pinner, Middlesex, England
Yrke	Sanger, låtskriver og pianist
Kjent for	Kingsman: The Golden Circle, Veien til El Dorado, Jim og Andy
Priser	2 Oscar · Tony · Emmy · Grammy · BRIT Award · Kennedy Center Honors · Rock and Roll Hall of Fame

Gjennom nesten hele karrieren har Elton John tatt utgangspunkt i andres ord. Bernie Taupin skrev ferdig teksten først, og pianisten satte raskt melodi til den – ofte på under en halvtime. Hvis en tekst ikke lot seg forme til en melodi med en gang, forkastet han den. Nå er rollene snudd. En øyeinfeksjon har gjort ham blind på høyre øye, mens han bare har begrenset syn på det venstre. Som Taupin forklarte i sommer, «kan han ikke lese tekster hvis de ligger på pianoet». Til det neste albumet skrev John først instrumentalsporene og ga dem videre til tekstforfatteren, som skulle gjøre dem ferdige.

En annen selvmotsigelse finner vi i konsertkalenderen. Han trakk seg tilbake fra turnélivet etter en avskjedsturné som varte i fem år og endte i Stockholm. Da sa han at ektemannen og sønnene nå sto øverst på prioriteringslisten. Siden har han stått øverst på plakaten på Rock in Rio og spilt for fulle hus to kvelder på rad på Mexico Citys største stadion, under banneret «en siste avskjed». For ham har pensjonisttilværelsen betydd færre, enkeltstående konserter – ikke at han har sluttet helt.

Vanen med å lage musikk til andres tekster går tilbake til Pinner nordvest for London, der Reginald Kenneth Dwight ble født 25. mars 1947. Som elleveåring fikk han et juniorkstipend til Royal Academy of Music, men han var aldri noen pliktoppfyllende klassisk musikkstudent. Som 15-åring spilte han Jim Reeves- og Ray Charles-låter fire kvelder i uken på puben Northwood Hills Hotel. Bandet hans, Bluesology, akkompagnerte senere sangeren Long John Baldry, og artistnavnet han tok, kom fra to av bandkameratene: saksofonisten Elton Dean og Baldry selv.

Samarbeidet begynte med en konvolutt. I 1967 svarte John på en annonse i New Musical Express, satt inn av Ray Williams i Liberty Records. Williams ga ham en forseglet konvolutt med sangtekster skrevet av en tenåring fra Lincolnshire som hadde svart på den samme annonsen. Etter to år med å skrive lett underholdningsmusikk for andre sangere hos Dick James’ plateselskap DJM fikk duoen sitt gjennombrudd med «Your Song», Johns første hit som utøver. I august 1970 gjorde han sin første konsert i USA, på Troubadour i Los Angeles – og gikk fra å være studiomusiker til å bli hovedattraksjon.

Honky Château (1972), albumet med «Rocket Man», ble hans første album på førsteplass i USA og innledet en rekke på sju album som toppet listene der etter hverandre. Goodbye Yellow Brick Road (1973) ble hans store dobbeltalbum, og Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy (1975), om de to låtskrivernes tøffe første år i London, ble det første albumet noensinne som gikk rett inn på førsteplass på Billboard 200.

Privatlivet var i ferd med å rakne bak fasaden. I 1976 fortalte han Rolling Stone at han var bifil. I 1984 giftet han seg med Renate Blauel, en tysk lydtekniker, i Sydney, men de skilte seg fire år senere. «Jeg levde på en løgn», sa han etterpå. Fra slutten av 1970-årene var han avhengig av narkotika og alkohol. Han har vært rusfri siden 1990, året da «Sacrifice» endelig ga ham hans første førsteplass som soloartist i Storbritannia. I 1992 opprettet han Elton John AIDS Foundation, som har samlet inn mer enn 300 millioner pund. Han var også styreleder i Watford, fotballklubben han heiet på som gutt, gjennom klubbens vei opp til øverste divisjon.

På 1990-tallet vendte han seg mot teateret. Sammen med Tim Rice skrev han sangene til Disneys The Lion King (1994) og vant Oscar for «Can You Feel the Love Tonight». Sceneversjonen har siden spilt inn mer enn noen annen film eller forestilling i billettkontorhistorien. Aida ga ham en Tony i 2000, og Billy Elliot the Musical (2005), skrevet sammen med Lee Hall etter at John så filmen og bestemte seg for at dansegutten var «som meg», vant fire Olivier-priser i London og Tony-prisen for beste musikal på Broadway. I 1997 skrev han om «Candle in the Wind» til begravelsen til Diana, prinsesse av Wales. Singelen er fortsatt den mestselgende singelen gjennom tidene. Året etter ble han slått til ridder.

Ryktet og platehistorikken stemmer ikke like godt overens som utmerkelsene kan gi inntrykk av. Siden 1990-tallet har de største hitene hans kommet fra musikalene og duetter med yngre stjerner, ikke fra egne studioalbum. The Lockdown Sessions (2021) gjorde ham til den første soloartisten med britiske topp ti-singler i seks ulike tiår, først og fremst takket være «Cold Heart», hans nytolkning sammen med Dua Lipa. Selv avskjedsturneen viste seg å være fleksibel: rundt 330 konserter og nærmere 940 millioner dollar i billettinntekter – en rekord Taylor Swifts Eras Tour senere slo – ble fulgt av en jevn strøm av enkeltstående konserter.

Turneen ble avsluttet på Tele2 Arena i Stockholm 8. juli 2023, to uker etter at John sto øverst på plakaten på Glastonbury. Biografifilmen Rocketman fra 2019 hadde allerede gitt ham hans andre Oscar, delt med Taupin, for «(I’m Gonna) Love Me Again». I 2024 gjorde en Emmy for spesialprogrammet Elton John: Farewell from Dodger Stadium ham til EGOT-vinner. I juli samme år førte en infeksjon han fikk sør i Frankrike til at han mistet det meste av synet. I april 2025 ga han ut Who Believes in Angels?, et duettalbum med Brandi Carlile som ble laget på 20 dager med produsenten Andrew Watt. Albumet gikk til topps i Storbritannia og ble nominert til en Grammy. The Devil Wears Prada, med musikk av John, spilles på Dominion Theatre i London fram til september 2027.

Dette året har vært travelt. I august dukket han opp på Turnstiles Never Enough: Versions, på en ny versjon av «Seein’ Stars». 7. september sto han øverst på plakaten på hovedscenen under Rock in Rio for første gang. Han spilte 24 låter i løpet av to timer og et kvarter og hentet fram «Skyline Pigeon» fra debutalbumet. Til publikum sa han at han hadde følt seg «litt smålig» fordi Brasil ikke var med på avskjedsturneen. 2. og 3. oktober spilte han på Estadio Banorte i Mexico City – hans første konserter i landet på 14 år.

Ektemannen hans, den kanadiske filmskaperen David Furnish, har vært partneren hans siden 1993 og er nå også manageren hans. De inngikk et av Storbritannias første partnerskap mellom likekjønnede par 21. desember 2005, samme dag som loven trådte i kraft. De giftet seg i 2014 og har to sønner, Zachary og Elijah. I juli 2026 var paret blant sju saksøkere, deriblant prins Harry, i en sak om privatlivets fred mot utgiveren av Daily Mail. Saken ble avvist av High Court.

Taupin sier at det neste Elton John-albumet, som igjen er laget sammen med Watt og noen andre låtskrivere, skal komme tidlig neste år. Det blir den første platen som bygges opp fra pianoet og utover: en omvendt versjon av konvoluttrutinen fra 1967, og en prøve på hva en melodimaker som alltid har tatt utgangspunkt i andres ord, gjør når musikken må komme først.