Folarin Balogun – spissen som ble amerikaner ved en tilfeldighet

Folarin Balogun

Photo: Bryan Berlin / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	3. juli 2001 New York City
Yrke	Fotballspiller
Titler	Nasjonsligaen CONCACAF 2022 · Beste lag fra finalene Nasjonsligaen CONCACAF 2023
Individuelle priser	Årets Spiller i AS Monaco

Det var fordi et flyselskap nektet en høygravid kvinne å gå om bord på flyet hjem til London, at den mest omtalte spissen på det amerikanske landslaget har amerikansk pass. Folarin Balogun vokste opp i London, lærte spillet i Arsenals akademi og representerte England på aldersbestemte landslag før han valgte USA – et landslag som aldri hadde fostret en avslutter av hans kaliber. Etter en VM-sommer der han tangerte den beste scoringsrekorden til en amerikaner siden det aller første mesterskapet, er det interessante spørsmålet hva han gjør med forhandlingskortene sine. Det første svaret kom på den siste dagen i det engelske overgangsvinduet: Han takket nei til en Premier League-overgang som allerede var avtalt.

Foreldrene hans, joruba-nigerianere bosatt i London, var på besøk i New York da moren var gravid i sjuende måned, og flyselskapets ansatte ville ikke la henne fly hjem. Han ble født i Brooklyn og var tilbake i London to måneder senere. Da han var åtte år gammel, hentet Arsenal ham fra søndagsserielaget Aldersbrook, etter en prøvespilling hos Tottenham Hotspur som nesten endte med en kontrakt på den andre siden av Nord-London.

Årene i akademiet var gode. Guttelaget hans i U16-klassen vant Liam Brady Cup mot Bayern München og Juventus. Han skrev under på sin første proffkontrakt i februar 2019, noen måneder før 18-årsdagen 3. juli, og året etter var Brentford på banen mens kontraktsforhandlingene hadde låst seg. Han ble værende, debuterte på A-laget i en Europa League-kamp mot Dundalk i oktober 2020 og scoret sitt første mål på seniornivå mot Molde måneden etter. Premier League-debuten kom borte mot Brentford i august 2021, i et 2–0-tap. Etter det ble døren til førstelaget stengt rundt ham.

Middlesbrough lånte ham i januar 2022, og Chris Wilder brukte ham som hengende spiss i Championship. Det store vendepunktet kom i Frankrike. På lån i Reims i 2022–23 scoret han på debuten mot Marseille, utlignet på overtid mot Paris Saint-Germain og satte inn et hat trick mot Lorient. Han endte med 21 Ligue 1-mål, fjerdeplass på toppscorerlisten. Ingen amerikaner hadde scoret så mange mål i én sesong i noen av Europas fem største ligaer. Da han var tilbake i Arsenal, sa han at han ikke ville dra på lån igjen.

På det tidspunktet hadde spørsmålet om hvilket landslag han skulle spille for, blitt en liten saga. Han kunne representere USA, England og Nigeria, og hadde spilt for England på U17-, U18-, U20- og U21-nivå, samtidig som han også deltok på en amerikansk U18-samling. Amerikanerne rekrutterte ham gjennom diskrete møter i Florida, helt til han la ut et bilde av en treningsbane på Instagram. Supporterne oppdaget logoen til en bar i Orlando, like ved landslagets base. FIFA godkjente landslagsbyttet i mai 2023. Måneden etter scoret han i finalen mot Canada i CONCACAF Nations League, hans første seniorturnering, og vant sitt første trofé.

Monaco betalte angivelig 30 millioner euro, med mulighet for at summen kunne stige til 40 millioner gjennom bonuser, i august 2023. Starten ble tung: På debuten fikk han gult kort for filming, og i sin første kamp fra start bommet han på to straffer mot Nice. Skader preget store deler av 2024–25. Sesongen 2025–26 ble oppturen. Han scoret sitt første Champions League-mål mot Bodø/Glimt, satte inn to mål mot Paris Saint-Germain i et 3–2-tap i Champions League og scoret i åtte ligakamper på rad – samme rekke som Kylian Mbappé hadde for Real Madrid den sesongen. Han avsluttet med 19 mål i alle turneringer, 13 av dem i Ligue 1, og ble kåret til Monacos årets spiller.

Den ryddige versjonen av historien – om den fortapte spissen som fant landet sitt – utelater hvor ujevn veien har vært, og hvor mye av VM-innsatsen hans som ble diskutert utenfor USA. I 16-delsfinalen mot Bosnia-Hercegovina scoret han kampens første mål, men ble så utvist i det 64. minutt etter en takling som traff Tarik Muharemović på ankelen. Han ble bare den fjerde spilleren som har scoret og fått rødt kort i samme VM-kamp. Den forrige var Zinedine Zidane i 2006. Hjemme i USA fulgte en «Free Flo»-kampanje. Etter en gjennomgang satte FIFA utvisningen til side, en avgjørelse som førte til kritikk av hvor konsekvent FIFA håndhever sine egne disiplinærregler. Balogun sa selv at han ventet at avgjørelsen ville skape mye kontrovers. Frikjennelsen hjalp likevel ikke: USA tapte 4–1 for Belgia med ham på banen.

Målene før det var reelle nok. Han ble tatt ut i troppen på 26 spillere i mai 2026 og åpnet turneringen med to mål i 4–1-seieren over Paraguay. Det var første gang en amerikaner scoret flere mål i én VM-kamp siden Bert Patenaude gjorde det samme mot Paraguay i 1930. Han ble kåret til banens beste også mot Australia, etter å ha fremtvunget et selvmål, da USA vant gruppe D. Målet mot Bosnia-Hercegovina ga ham tre scoringer, like mange som Landon Donovan fikk i 2010, og én færre enn Patenaudes fire. TIME tok ham med på sin TIME100 Next-liste for 2026. «Det er helt uforklarlig hvor spesiell og unik historien min er», sa han under turneringen.

Så kom overgangsvinduets siste dag. Mot slutten av august ble Everton og Monaco enige om en overgangssum på rundt 45 millioner euro, pluss bonuser, men legesjekken skapte tvil om Baloguns fysiske form. Everton trakk seg, ombestemte seg igjen omtrent en time senere etter å ha snakket med Monacos leger og kom tilbake med nye vilkår. Balogun takket nei. Monacos sportsdirektør Thiago Scuro la ikke fingrene imellom da han forklarte hvorfor: Balogun var ikke komfortabel med måten han var blitt behandlet på, eller med tvilen som var reist om helsen hans, og det var ingenting galt med ham. Spillere takker sjelden nei til en overgang til Premier League når papirene først er klare. Det gjorde han.

Prisen for avgjørelsen er synlig på kalenderen. Han kom sent tilbake fra VM, med småskader etter landslagsoppdraget, og gikk glipp av sesongens første uker. Mauricio Pochettino utelot ham fra USAs første landslagstropp etter turneringen. 18. september var han tilbake for Monaco, som innbytter i det 76. minutt i 2–1-seieren over Lens. Resultatet sørget for at laget til Filipe Luís fortsatt var ubeseiret på toppen av Ligue 1.

Som 25-åring har Balogun en klubb som valgte å beholde ham, en trener som passer på spilletiden hans, og en landslagssjef som venter på å se ham spille regelmessig. De neste månedene vil avgjøre om avslaget framstår som et prinsipp eller en omvei: Hvis målene kommer tilbake for et Monaco-lag som leder Ligue 1, blir kvelden med Everton øyeblikket da han selv satte prisen sin – og veien mot VM i 2030 starter helt fremst i køen.

Tagger: sport, athletes, fotballspillere, fotball, 2026 FIFA World Cup, Arsenal, Everton, AS Monaco, Folarin Balogun