Ginger Rogers får nytt liv på film: Sabrina Carpenter skal spille Fred Astaires partner

Ginger Rogers

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	16. juli 1911 Independence, Missouri, United States
Død	25. april 1995 (83)
Yrke	Skuespiller og danser
Kjent for	Top Hat, Monkey Business, Swing Time
Priser	Oscar · Kennedy Center Honors

Den kvelden Fred Astaire endelig mottok en Oscar, var det Ginger Rogers som overrakte den til ham. Statuetten var en ærespris, en takk for en hel karriere snarere enn en vurdering av én bestemt prestasjon. Kvinnen som holdt den, hadde allerede vunnet den konkurransebaserte utgaven: prisen for beste kvinnelige hovedrolle, for Kitty Foyle, et drama om en yrkeskvinne langt fra ballsalen. Astaire vant aldri en konkurransebasert Oscar. Rogers gjorde det. Måten folk flest rangerer de to på, har aldri tatt igjen dette.

Da hun ble født hjemme i Independence i Missouri, var navnet hennes Virginia Katherine McMath. Hun var det eneste barnet til Lela Owens, journalist i en avis, og William McMath, elektroingeniør. Ekteskapet tok tidlig slutt. Faren kidnappet henne to ganger før moren skilte seg fra ham, og hun så ham aldri igjen. En ung kusine som ikke klarte å uttale «Virginia», ga henne kallenavnet som ble hengende ved henne. Da hun var ni, giftet moren seg med John Logan Rogers, og familien flyttet til Fort Worth i Texas. Lela anmeldte teater for en lokalavis, og datteren lærte seg å danse ved å etterligne numrene mens hun ventet bak scenen på Majestic Theatre.

I 1925, da hun var 14 år, vant hun en Charleston-konkurranse. Premien var en vaudevilleturné: seks måneder på Orpheum Circuit som Ginger Rogers and the Redheads. Som 17-åring giftet hun seg med sangeren og komikeren Jack Pepper. De opptrådte en kort stund som «Ginger and Pepper», før ekteskapet tok slutt i løpet av et år. New York ble stedet hun slo seg ned. Hun Broadway-debuterte i Top Speed mot slutten av 1929, og bare noen uker senere engasjerte Gershwin-brødrene henne til Girl Crazy. Produsentene hentet inn danseren Fred Astaire for å hjelpe til med koreografien. Som 19-åring var hun en Broadway-stjerne.

Hollywood lot vente på seg. Paramount brukte henne i fem spillefilmer som ble spilt inn i Queens, før hun dro vestover og tok de jobbene hun fikk tilbud om. Gjennombruddet kom i biroller hos Warner. Hun spilte Anytime Annie i 42nd Street, og i Gold Diggers of 1933 sang hun «We’re in the Money» med et vers på grisespråk. Deretter plasserte RKO henne lenger ned på rollelisten i Flying Down to Rio, sammen med Astaire, og de to endte med å stjele filmen, som egentlig var laget for Dolores del Río.

I løpet av seks år fulgte ni musikaler for RKO, blant dem The Gay Divorcee, Top Hat og Swing Time. De endret forestillingen om hvordan en Hollywood-musikal kunne se ut: lange, ubrutte tagninger av to dansere i helfigur, til sanger som blant andre Irving Berlin og Jerome Kern skrev for dem. Astaire og Hermes Pan utformet dansenumrene. Rogers fikk dem til å virke som kurtise. Dansehistorikeren John Mueller formulerte det enkelt: Hun forsto at skuespillet ikke tok slutt når dansen begynte. Kort tid før han døde, fortalte Astaire at alle dansepartnerne han hadde hatt, på et eller annet tidspunkt hadde grått under øvingene hans. «Alle unntatt Ginger. Nei, nei, Ginger gråt aldri.»

Hun ville også videre på egen hånd, og det med god grunn. Mens samarbeidet med Astaire fortsatt trakk publikum, beviste hun at hun kunne stå på egne ben: Hun spilte mot Katharine Hepburn i Stage Door, mot James Stewart i Vivacious Lady og mot David Niven i Bachelor Mother. Da Carefree gikk med tap og The Story of Vernon and Irene Castle ble seriens svakeste inntektssuksess, hadde hun allerede andre muligheter. Kitty Foyle ga henne Oscar-prisen. I The Major and the Minor, Billy Wilders første spillefilm i Hollywood som regissør, spilte hun en voksen kvinne som utgir seg for å være tolvåring for å få billigere togbillett. Hennes egen mor, Lela, spilte moren hennes. Midt på 1940-tallet var Rogers Hollywoods best betalte skuespiller. MGM gjenforente henne med Astaire for siste gang i The Barkleys of Broadway, bare fordi Judy Garland ikke kunne ta rollen.

Formuleringen som i dag følger henne overalt, er ikke hennes egen. «She did everything he did, backwards and in high heels» – hun gjorde alt han gjorde, baklengs og i høye hæler – stammer fra en Frank and Ernest-stripe av Bob Thaves fra 1982. Den gjorde samarbeidet hun hadde jobbet hardt for å komme seg ut av, til hennes feministiske ettermæle. Hun kjempet hardere mot en annen bruk av navnet sitt. Da Federico Fellinis Ginger and Fred kom på kino i USA, en film om to aldrende italienske dansere som en gang livnærte seg på å etterligne paret, saksøkte Rogers produsentene og den amerikanske distributøren for å ha utnyttet hennes offentlige persona. Hun tapte. Den føderale ankedomstolen i New York slo i saken Rogers v. Grimaldi fast at et kunstnerisk verk kan ha en kjendis’ navn i tittelen når navnet har kunstnerisk relevans. Den såkalte «Rogers-testen» diskuteres fortsatt i varemerkesaker. Kvinnen som brukte karrieren på å prøve å kontrollere hvordan hun ble fremstilt, ga navn til regelen som sier at hun ikke kunne det.

1950-årene var magrere. Hun fikk likevel en rolle i Howard Hawks’ Monkey Business, mot Cary Grant og med Marilyn Monroe i en birolle, og i thrilleren Tight Spot med Edward G. Robinson. Teaterscenen ga karrieren et nytt oppsving. I 1965 overtok hun rollen som Dolly Levi i Hello, Dolly! på Broadway. I 1969 åpnet hun i Mame på Theatre Royal Drury Lane i London, der en spilleperiode på 14 måneder gjorde henne til den best betalte skuespilleren West End hadde sett. I 1985, 74 år gammel, regisserte hun endelig for første gang, da hun satte opp Babes in Arms i Tarrytown i New York. Hennes siste filmrolle kom i 1987, i en episode av Hotel, etter gjesteopptredener i The Love Boat og Glitter.

Hun giftet seg fem ganger, med Jack Pepper, Lew Ayres, Jack Briggs, Jacques Bergerac og William Marshall, og fikk ingen barn. Den faste klippen var Lela, som forhandlet fram Rogers’ tidlige kontrakter med RKO og hele tiden sto sentralt i livet hennes. Rogers var livslang tilhenger av Christian Science. Hun ga ut selvbiografien Ginger: My Story i 1991, mottok Kennedy Center Honors i 1992 og døde av et hjerteinfarkt hjemme i Rancho Mirage i California 25. april 1995, 83 år gammel. Teateret i Medford i Oregon, der hun hadde opptrådt som tenåring i vaudeville i 1926, bærer nå navnet hennes: Craterian Ginger Rogers Theater.

Hollywood skal snart fortelle historien på nytt, og nok en gang fra hans side. I slutten av september ble det kjent at Sony hadde castet Sabrina Carpenter som Rogers i sin biografiske film om Fred Astaire, regissert av Paul King og skrevet sammen med Steven Levenson. Tom Holland spiller Astaire, og Margaret Qualley spiller søsteren Adele. Filmen bygger på Kathleen Rileys The Astaires: Fred and Adele, en bok om hans første dansepartner, ikke den mest berømte. Noen premieredato er ikke satt. De som filmen sender tilbake til RKO-filmene, vil finne en danser som fikk de vanskeligste trinnene til å se ut som en diskusjon hun var i ferd med å vinne, og en skuespiller som, til forskjell fra mannen hun fortsatt blir satt i forbindelse med, vant Oscar for en rolleprestasjon.