James Austin Johnson, SNL-imitatoren som har levd av andres stemmer

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	19. juli 1989 Nashville, Tennessee, United States
Yrke	Komiker, skuespiller og imitator
Kjent for	Innsiden ut 2, A Complete Unknown, The Running Man

Mange lørdagskvelder er den første stemmen seerne hører på Saturday Night Live, en annens. James Austin Johnson er programmets faste presidentfigur: først Joe Biden, og deretter langt oftere Donald Trump, framstilt som en mann som driver fra den ene klagemåten til den neste uten at noen i rommet stanser ham. Det er denne jobben de fleste kjenner ham for. Samtidig er det den jobben som sier minst om hvem han er.

Nå er det nettopp dette gapet som står i sentrum. I sin første helaftens standupforestilling, He’ll Yeah, inviterer han publikum til å bli kjent med Nashville-komikeren bak de lånte stemmene. Det er heller ikke første gang han har lagt bak seg en utgave av seg selv som ikke lenger passet.

Johnson ble født i Nashville i juli 1989 og vokste opp i byens religiøse underholdningsbransje. Som barn medvirket han i produksjoner laget av Lifeway Christian Resources, forlaget til Southern Baptist Convention, som holder til i byen. Han begynte med standup som tenåring og ble en periode presentert som kristen komiker. Allerede da opptrådte han også på open mic-kvelder for alternativkomedie, fortalte han til Brooklyn Magazine, og «danset som en robot til Pink Floyd».

Han gikk på Davidson Academy, ble uteksaminert fra Trevecca Nazarene University i 2011 og tilbrakte de første årene av tjueårene med det han senere kalte «kristne filmer ingen husker». Blant dem var October Baby, der han spilte en rollefigur ved navn Truman, og Blue Like Jazz. Å slutte med den typen filmer, sa han, «var et valg som lå nærmere det jeg faktisk tror på». I 2013 flyttet han til Los Angeles.

Årene i Los Angeles besto av den vanlige slitetilværelsen for en komiker på vei opp, med meritter som ser bedre ut i ettertid enn de gjorde der og da. Han var studioassistent på Coen-brødrenes Hail, Caesar!, spilte Fred Whalen i en episode av Better Call Saul, dukket opp i Adam Ruins Everything, All Rise og Future Man, og spilte inn en DirecTV-reklame med Peyton Manning. Inntrykket som endret livet hans, begynte som en vane på nettet. I august 2020 spredte et klipp av Trump-imitasjonen hans seg på Twitter og fikk over én million visninger. Innen et år hadde han blitt invitert til audition for programmet.

Han ble med i Saturday Night Live som et nytt ensemblemedlem i den 47. sesongen i 2021, sammen med Aristotle Athari og Sarah Sherman. Den første jobben hans på lufta var å spille Biden i den kalde åpningen av sesongpremieren. Trump-figuren kom fem episoder senere. Sesongen ble den siste for åtte av skuespillerne, blant dem Pete Davidson og Kate McKinnon, mens den nyankomne med presidentstemmene ble med videre da programmet bygget opp ensemblet på nytt. I 2023 ble han forfremmet til det faste ensemblet.

Det som skiller Trump-figuren hans fra forgjengerne, er metoden. Johnson improviserer i stor grad og bygger monologene av avsporinger, slik den virkelige mannen gjør. Han har sagt at det ikke fungerte på scenen bare å gjenta ting Trump faktisk hadde sagt. «Jeg vil spille ham som en mann som snakker alene i et rom, og som bare ville sagt alt dette», sa han i juni under Tribeca-premieren på Playing POTUS, Josh Greenbaums dokumentar om presidentimitasjoner. Så gikk han enda lenger: «Jeg tror kanskje jeg spiller sjarmen hans litt tydeligere enn Alec gjorde.»

Det valget forklarer hvorfor imitasjonen har holdt seg, men det har også en pris. En Trump framstilt med sjarm, løse tøyler og en nesten hengiven rytme er morsommere enn en Trump framstilt som truende – og også lettere å leve med uke etter uke. Det samme problemet følger Johnson utenfor TV-skjermen. Da han tok liveshowet The Age of JAJ til Soho Theatre i London i 2023, kalte Steve Bennett i Chortle ham «en strålende imitator, det er det ingen tvil om», men mente at timen var «svært ujevn, med glimrende øyeblikk blandet med altfor lange, selvopptatte avstikkere». Blant annet brukte Johnson ti minutter på The Highwaymen, noe anmeldelsen mente ble for smalt for et britisk publikum. Johnson har vært åpen om fellen. Show på eldre spillesteder i sørstatene, fulle av «folk som bare kjenner meg for Trump og Biden», er vanskeligere, sa han til Brooklyn Magazine, fordi «de egentlig ikke er der for å se komedien min».

Den andre berømte stemmen hans tilhører Bob Dylan, og den har tatt ham til mer underlige steder. Han ga Dylan stemme i John Mulaney Presents: Everybody’s in LA, Mulaneys talkshow på Netflix, og dukket deretter opp i James Mangolds Dylan-film A Complete Unknown – ikke som Dylan, men som konferansier på Gerde’s Folk City, Greenwich Village-klubben der sangeren holdt til i sine første år i New York. Stemmeskuespill har blitt en karriere nummer to. Han var Pouchy, Red og Silvers snakkende rumpetaske, i Pixars Innsiden ut 2, stemmen til Trump i She Said og fortelleren i Edgar Wrights The Running Man.

He’ll Yeah er det tydeligste forsøket hittil på å sette hans eget materiale først. Forestillingen er skrevet av Johnson og regissert av Bryan B. Stray, og er satt sammen av opptredener på The Den Theatre i Chicago og Cobb’s Comedy Club i San Francisco, samt et show på hjemmebane på Zanies i Nashville. Den hadde premiere 31. august på Gorilla Comedy+, den nye strømmetjenesten fra komedieutgiveren 800 Pound Gorilla, før den kom på YouTube 22. september. Fire dager senere var han tilbake i den kalde åpningen av premieren på programmets 52. sesong, med Knicks-spilleren Jalen Brunson som vert. Der spilte han Trump, mens Ramy Youssef spilte Zohran Mamdani.

Utenfor studioet giftet Johnson seg med Rebekah Lain i 2018. Sønnen deres, Homer, som er oppkalt etter Johnsons avdøde bestefar, ble født i 2022. Familien har brukt pausene i programmet til å reise tilbake til Nashville, nær begge settene med besteforeldre.

Den neste stemmen i kalenderen hans tilhører en edderkopp. Johnson spiller Fuzzy, kjæledyret til Red og Silver, i The Angry Birds Movie 3, som Paramount setter opp på kino 23. desember. Det er enda en lånt skikkelse, slik det meste av det mest kjente arbeidet hans har vært. Den vanskeligere prøven er den He’ll Yeah har satt: om publikum som kjenner ham som presidenten, også vil møte opp for James Austin Johnson.

Utvalgte filmer

Tagger: skuespillere, komikere, Saturday Night Live, John Mulaney, A Complete Unknown, Sarah Sherman, James Austin Johnson

Utvalgte nyheter — James Austin Johnson

Filmer

Colin Jost er Pete Hegseth i SNL igjen, men parodien hviler fortsatt på én eneste vits

Relaterte personer

Tim Robinson

Austin Butler

Seth Rogen

Priyanka Chopra Jonas

Toni Collette

Jason Segel