John Mayer, gitaristen som bar Grateful Dead-låtene i ti år, står alene igjen

John Mayer

Photo: Thatcommonkid / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	16. oktober 1977 Bridgeport, Connecticut, USA
Yrke	Sanger, låtskriver og gitarist
Kjent for	Get Hard, Vengeance, Travis Scott: Look Mom I Can Fly
Priser	7 Grammy · Songwriters Hall of Fames Hal David Starlight

I ti år var det andre som hadde skrevet sangene som trakk Johns Mayer største publikum. Kveld etter kveld med Dead & Company sto han omtrent der Jerry Garcia pleide å stå, og strakte ut Althea og Scarlet Begonias for Deadheads som hadde møtt opp med en viss skepsis til mannen bak Your Body Is a Wonderland. Bandet la inn årene da Bob Weir døde. Det Mayer bygger nå, med sitt eget plateselskap, sin første solosingel på fem år og en residency der han deler seg i tre forskjellige musikere hver kveld, er et offentlig svar på et spørsmål han har unnveket gjennom det meste av karrieren: Hvem av disse artistene er den egentlige John Mayer?

Det var en film som fikk ham til å ville ha gitar. Mayer ble født i Bridgeport i Connecticut og vokste opp i nærliggende Fairfield, med en rektor på en videregående skole og en engelsklærer som foreldre. Etter å ha sett Michael J. Fox spille Marty McFly i Back to the Future ønsket han seg en gitar. Faren leide et instrument til ham da han var 13, og en kassett med Stevie Ray Vaughan, lånt av en nabo, gjorde resten: Den sendte ham bakover i musikkhistorien, via Buddy Guy og B.B. King til Freddie King. Da han var 17, ble han innlagt på sykehus over en helg etter en skremmende episode med hjerterytmen. Han har fortalt at låtskriveren i ham ble født da, og at han skrev sine første sangtekster kvelden han ble skrevet ut.

Etter to semestre ved Berklee College of Music satte han kursen sørover mot Atlanta sammen med vennen Clay Cook, for å spille på kaffebarer som Eddie’s Attic. En uavhengig EP, Inside Wants Out, nådde fram til Aware Records, og Room for Squares, som først ble solgt på nettet og deretter utgitt på nytt av Columbia, fylte amerikansk radio med No Such Thing og Your Body Is a Wonderland. Sistnevnte ga ham Grammy-prisen for beste mannlige popvokalprestasjon i 2003. Da han tok imot prisen, lovet han å «ta det igjen». Heavier Things gikk til topps på Billboard 200 samme år, og Daughters ble kåret til årets låt i 2005. Mayer kom senere fram til at prisen egentlig burde gått til Alicia Keys for If I Ain’t Got You – så langt gikk han at han ga henne den øverste halvdelen av trofeet.

Popsuksessen gjorde ham rastløs. Sammen med trommeslageren Steve Jordan og bassisten Pino Palladino dannet han John Mayer Trio, ga ut konsertalbumet Try! og deretter Continuum, som han produserte sammen med Jordan som et møtested mellom blues og radiopop. En Columbia-direktør likte albumet så dårlig at Mayer, etter eget utsagn, en kort stund vurderte å slutte med musikk for å studere design. I stedet vant Continuum Grammy for beste popvokalalbum, Waiting on the World to Change sikret ham enda en pris, og Gravity, en langsom blueslåt trioen hadde spilt inn først, vant sin egen rockevokalpris to år senere. Med Battle Studies vendte han tilbake mot pop i 2009, med Taylor Swift som gjestevokalist på Half of My Heart.

Så var det nesten snakket som ødela musikken. I to intervjuer publisert i februar 2010, med Rolling Stone og Playboy, delte Mayer seksuelle detaljer om tidligere partnere Jessica Simpson og Jennifer Aniston, brukte et rasistisk skjellsord og beskrev datinglivet sitt på en måte mange lesere oppfattet som åpenbart rasistisk. Han ba om unnskyldning på nettet og på nytt, gråtende, på scenen i Nashville samme kveld. Deretter forlot han New York og sluttet stort sett å stille til intervjuer. Senere omtalte han episoden som «en voldsom kollisjon med voksenlivet». Den har aldri forsvunnet helt fra fortellingen om ham: Kritikere som anerkjenner gitarspillet hans, trekker fortsatt fram Playboy-intervjuet sammen med det sentimentale ved tekstene hans når de argumenterer mot ham. Virtuositet har ikke vært nok til å oppheve de to sidene av omdømmet hans.

Så ble han tvunget til taushet. Et granulom på stemmebåndene krevde operasjon i 2011, og da det kom tilbake, avlyste han turneen for Born and Raised, et album preget av Laurel Canyon-miljøet tidlig på 1970-tallet, som likevel gikk rett inn på førsteplass på Billboard 200 i mai 2012. I flere måneder kunne han knapt snakke. Han flyttet til Bozeman i Montana, spilte gitar bak Frank Ocean på Saturday Night Live og forberedte seg, etter eget utsagn, på en framtid som studiomusiker. Stemmen kom tilbake tidlig i 2013, og i august samme år fulgte Paradise Valley, produsert av Don Was.

Grateful Dead kom inn i bildet ved en tilfeldighet. Mayer hørte Althea på Pandora i 2011 og lyttet snart til lite annet. I 2015 spilte han låten sammen med Weir på The Late Late Show, og den augusten dannet Weir, Mickey Hart og Bill Kreutzmann Dead & Company sammen med Mayer, Oteil Burbridge og Jeff Chimenti. Skepsisen til en popsanger i Garcias rolle forsvant etter hvert som anmeldelsene kom, og bandet turnerte i ti år. Avslutningen ble 48 konserter fordelt på to residency-opphold på Sphere i Las Vegas i 2024 og 2025, samt tre kvelder i Golden Gate Park i San Francisco i august 2025, da Dead feiret 60-årsjubileum foran anslagsvis 175 000 mennesker. Samtidig gikk det saktere med Mayers egen katalog. The Search for Everything kom i flere omganger i 2017, og Sob Rock, en bevisst hyllest til 1980-tallets softrock, helt ned til omslagsbildet, debuterte på andreplass i 2021. Mars etter kunngjorde han at han ikke ville fornye avtalen med Columbia etter 21 år og åtte studioalbum.

Weir døde i januar 2026, 78 år gammel, etter å ha fått en kreftdiagnose noen uker før konsertene i Golden Gate Park. Mayers første reaksjon var å trekke seg tilbake. «Der jeg pleide å stå på scenen, står jeg nå blant publikum sammen med alle andre», sa han til USA Today i august. Noen dager senere, i samtale med Andy Cohen på SiriusXM, nyanserte han uttalelsen: Sorgen betydde at han la det på hylla foreløpig, men «jeg sverger det ikke bort». Han har fortsatt å holde sangene nær på en annen måte: På sin egen SiriusXM-kanal, Life with John Mayer, er han vert for et ukentlig lytteprogram viet Grateful Dead.

Den 23. oktober kom han tilbake under eget navn. Tom and Jerry, hans første singel som hovedartist på fem år, er skrevet og produsert sammen med Blake Slatkin og spilt inn i Chaplin Studios, det gamle Charlie Chaplin- og Jim Henson-området i Hollywood som Mayer kjøpte sammen med regissøren McG. På innspillingen medvirker Palladino på bass, Aaron Sterling på trommer, Lenny Castro på perkusjon og Larry Goldings på orgel. Dette er den første utgivelsen på Sob Rock Records, plateselskapet Mayer startet sammen med Universals Mercury Records. Da han kunngjorde singelen, la han selv vekt på å dele hele listen over medvirkende og fortalte fansen at det var viktig for ham at de visste hvem som hadde spilt på den.

Den virkelige prøven er lagt til Las Vegas. Fra 8. april til 12. juni 2027 spiller Mayer 21 kvelder på Sphere under eget navn. Hver kveld er delt inn i et soloparti, et sett med fullt band og et trio-sett med Jordan og Palladino – samme format som på turneen i 2017, men i det samme lokalet der han spilte 48 kvelder med Grateful Deads låtkatalog. Én dollar fra hver billett går til Back to You Fund. Noe nytt album er ikke kunngjort. Det som ligger ute for salg, er muligheten til å høre crooneren, bandlederen og bluesgitaristen på én og samme kveld – og selv avgjøre hvilken av dem Mayer hele tiden mente var den egentlige.