Kelly Fremon Craig og kunsten å vente sju år mellom to filmer

Kelly Fremon Craig

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	28. mai 1980 Whittier, California, USA
Yrke	Filmregissør og manusforfatter
Priser	New York Film Critics Circle Award for beste debutfilm · Detroit Film Critics Society Award for beste gjennombrudd

Kelly Fremon Craig har regissert to spillefilmer, og det gikk sju år fra den første til den andre. Begge er studiokomedier om jenter som føler seg sviktet av sitt eget liv: en syttenåring i The Edge of Seventeen som mister sin eneste venninne til storebroren, og en elleveåring i Are You There God? It’s Me, Margaret som snakker med Gud mens hun venter på sin første menstruasjon. Begge fikk den typen kritikker de fleste regissører må vente en hel karriere på. Den andre filmen kostet dessuten mer enn den spilte inn. Avstanden mellom kritikernes begeistring for filmene hennes og hvor sjelden hun får lage en, er spørsmålet karrieren hennes stiller nå.

Hun vokste opp i Whittier i California, en by i Los Angeles County, og som trettenåring så hun så mye på MTV at hun begynte å tenke på musikkvideoer som små kortfilmer. Ved University of California, Irvine, der hun tok en grad i engelsk, skrev hun sketsjkomedier og spoken word-poesi i stedet for filmmanus. En praksisplass i filmavdelingen hos Immortal Entertainment ble et vendepunkt. Det var der hun leste sitt første filmmanus, og begynte å skrive selv.

I tjueårene (hun ble født 28. mai 1980) skrev hun filmer som andre skulle regissere. Blant spesmanusene hennes var en high school-versjon av Cyrano de Bergerac og en humoristisk nyinnspilling av et fransk drama fra 2004 for Paramount. Et annet manus, Ticket to Ride, ble kjøpt av Ivan Reitman, som hadde planer om å regissere filmen selv. Ifølge Reitman selv ble manuset skrevet om minst femten ganger før det kom på kino i 2009 som Post Grad, regissert av Vicky Jenson, med Alexis Bledel og Michael Keaton i rollene. Kritikerne slaktet filmen, og publikum uteble. Det neste manuset hennes skulle hun beholde selv.

Manuset het Besties. I 2011 sendte hun det til James L. Brooks, manusforfatteren og produsenten hun har omtalt som sitt komedieidol. Senere beskrev hun det som det elleville langskuddet hun tok tidlig i karrieren. Brooks kjøpte manuset gjennom Gracie Films og sørget for at hun fortsatt skulle regissere. Det tok fire år til å få på plass rollebesetningen. Hailee Steinfeld takket ja i august 2015, Woody Harrelson kom inn som en desillusjonert lærer og Kyra Sedgwick som moren, og innspillingen startet i Vancouver den oktoberen. Som forberedelse tilbrakte Fremon Craig tid på videregående skoler sammen med tenåringer og gikk gjennom dagbøkene hun hadde skrevet.

Filmen fikk den nye tittelen The Edge of Seventeen, avsluttet Toronto International Film Festival i september 2016 og hadde kinopremiere gjennom STX i november samme år. Med et budsjett på ni millioner dollar spilte den inn nærmere nitten millioner – en moderat suksess. Kritikerne var mer begeistret enn billettallene skulle tilsi. I sin oppsummering trakk Rotten Tomatoes fram det skarpe manuset og Steinfelds hovedrolleprestasjon. Steinfeld ble nominert til en Golden Globe, Directors Guild of America nominerte Fremon Craig til prisen for beste debutfilm, og New York Film Critics Circle kåret den til årets beste debutfilm. Den prisen delte hun med Trey Edward Shults for Krisha. Det folk husket, var Nadine, en hovedperson som tar feil om nesten alt det meste av filmen, og som manuset ikke prøver å gjøre sympatisk før tiden er inne.

Årene som fulgte, lignet mye på tiåret før. Hun var først tilknyttet som eneste manusforfatter på Warner Bros.‘ animerte Scooby-Doo-film, som kom på kino i 2020 som Scoob!, med seks andre manusforfattere oppført på rulleteksten. Hun gjorde ikke-krediterte omskrivinger på Bumblebee, Transformers-spin-offen der Steinfeld også spilte. Det ble annonsert en YouTube Premium-serie basert på debutfilmen hennes, med henne som ansvarlig produsent, men prosjektet ble senere skrinlagt. I 2018 ble det kunngjort at hun skulle filmatisere Adrienne Brodeurs memoarer Wild Game for Chernin Entertainment. Siden den gang har det ikke kommet noen offentlige nyheter om produksjonen.

Det som brøt mønsteret, var et brev. I august 2018 skrev hun et utkast til en e-post som agenten hennes skulle sende til Judy Blume. Der fortalte hun forfatteren at bøkene hennes hadde vært en ledestjerne mens hun laget sin første film. Blume hadde sett The Edge of Seventeen. Etter å ha lest seg gjennom Blumes romaner bestemte Fremon Craig seg for Are You There God? It’s Me, Margaret, boka fra 1970, hvis forfatter hadde avslått alle filmtilbud i 49 år. I september 2019 møtte hun Blume og Brooks hjemme hos forfatteren i Key West. Deretter fulgte mer enn et år med manusutkast sendt til forfatteren for tilbakemeldinger. «Jeg skrev mye og slettet det igjen, fordi jeg var så redd for å ødelegge det», fortalte hun magasinet Script.

Lionsgate sikret seg rettighetene til å distribuere filmen etter en budrunde mellom studioene. Abby Ryder Fortson spilte Margaret, Rachel McAdams spilte moren hennes og Kathy Bates bestemoren. Fremon Craig lot handlingen bli værende i 1970 i stedet for å flytte den til vår tid. Hun gjorde også noe romanen aldri gjør: Hun ga både moren og bestemoren sine egne historier om å bli voksne. «Det er på en måte slik at man blir voksen i alle mulige aldre», sa hun.

Her blir motsetningen i karrieren hennes vanskelig å overse. Are You There God? It’s Me, Margaret har en score på 99 prosent på Rotten Tomatoes og 84 på Metacritic, publikum ga den karakteren A på CinemaScore, og McAdams vant Los Angeles Film Critics Association-prisen for beste birolle. Likevel åpnet filmen på tredjeplass, bak The Super Mario Bros. Movie og Evil Dead Rise, og endte på rundt 21,5 millioner dollar på verdensbasis, mot et budsjett på 30 millioner. Ikke alle kritikerne lot seg overbevise av den varsomme tonen heller. I Variety skrev Amy Nicholson at filmen «ser ut til å være ukomfortabel med å vise en morsom, feilbarlig og altfor realistisk Margaret akkurat slik hun er» – en innvending rettet mot nettopp den ærligheten beundrerne hennes roser. En regissør som trenger sju år mellom filmene, og jobber i studioskala med rollebesetninger i samme størrelsesorden, har svært lite slingringsmonn når åpningshelgen blir slik.

Den nyeste filmen hun har fått kreditt for, bygger på et eldre manusutkast. Ordinary Angels, et drama fra Lionsgate med Hilary Swank i rollen som en frisør fra Louisville som setter i gang en innsamlingsaksjon for å betale for en syk jentes levertransplantasjon under kuldebølgen i 1994, hadde premiere i februar 2024. Fremon Craig og Meg Tilly deler manusforfatterkrediteringen, selv om regissør Jon Gunn skrev det endelige utkastet sammen med Jon Erwin. Et trosbasert familiedrama ligger et godt stykke unna den nådeløse high school-komedien som gjorde henne kjent.

Per oktober 2026 er ingen ny film regissert av Kelly Fremon Craig annonsert, og Wild Game er fortsatt det siste regiprosjektet hun offentlig har vært knyttet til. Hvis hun fortsetter som før, skriver og sletter hun allerede på det neste manuset. Det vanskeligere spørsmålet er hvilket studio som vil betale for en film som nærmest er sikret gode anmeldelser, men ikke en sterk åpningshelg.