Mahershala Ali, to Oscar-priser for biroller og en Marvel-franchise som ikke har startet

Det første man lærer om karakteren Juan i Moonlight er at han selger narkotika i Liberty City. Det andre — i stillheten etter at en liten gutt trer inn i bildet og lar seg holde — er at Mahershala Ali kan formidle et helt indre liv med et enkelt skifte i skuldrene. Han hadde omtrent sju minutters skjermtid. Han vant Oscar.

Denne spenningen — en skuespiller hvis talent overstiger skalaen til de fleste prosjektene som inneholder ham — løper gjennom alt Mahershala Ali har gjort. Han kom til Hollywood med et navn fra Jesajas bok, en tro han valgte fremfor å arve, og en mastergrad fra NYU’s Tisch School. Han tilbrakte tolv år i TV-biroller, før han brøt inn i den kulturelle samtalen med to filmer på rad.

Han ble født i Oakland og vokste opp i Hayward, California, sønn av en ordinert baptistisk pastor. Han het ikke alltid Mahershala Ali. Han ble født som Mahershalalhashbaz Gilmore — et navn hentet fra profeten Jesajas andre barn — og svarte til det i mer enn to tiår før en omvendelse endret alt. På St. Mary’s College of California oppdaget han gjennom en poetry slam og en oppsetning av stykket Spunk at det han ønsket seg var en scene. Han fullførte mastergraden på NYU i 2000 og konverterte til islam samme år.

Navneendringen fulgte. Hans mor, den baptistiske pastoren, aksepterte det ikke lett. Det tok mer enn et tiår før forholdet mellom dem fant ny grunn. Ali snakket åpent om dette i takketalen sin ved SAG-utdelingen i 2017 — avveid, presist, uten bitterhet.

Tv kom først: Crossing Jordan, Threat Matrix, fire sesonger av The 4400 som Richard Tyler. Deretter film, gradvis. House of Cards ga ham Remy Danton, den politiske fixeren hvis lojaliteter aldri var der publikum ventet dem.

I 2016 kom to prosjekter med et par måneders mellomrom. I Barry Jenkins’ Moonlight spilte Ali Juan — en narkotikahandler som kort og ufullkomment blir en farsfigur for filmens unge protagonist Chiron. I Marvels Luke Cage spilte han Cornell Cottonmouth Stokes, en gangsterboss hvis trussel kom fra et mer psykologisk enn fysisk sted.

I februar 2017 ble han den første muslimske skuespilleren til å vinne en Oscar for skuespill. To år senere spilte han Don Shirley i Peter Farrellys Green Book — en svart klassisk pianist som navigerer det segregerte sørlige USA sammen med sin italiensk-amerikanske sjåfør, spilt av Viggo Mortensen. Ali vant igjen: Oscar, BAFTA, Golden Globe. Han ble den andre svarte skuespilleren til å vinne flere skuespiller-Oscarer.

Debatten rundt Green Book fortjener å nevnes. Kritikere, inkludert svarte kritikere, argumenterte for at filmen sentrerte sin fortelling om den hvite sjåførens moralske dannelse snarere enn Shirleys indre liv. Alis prestasjon var ikke målet for denne kritikken; konsensus erkjente at han hadde gjort noe ekstraordinært innenfor materialet.

I 2019 bar han tredje sesong av True Detective på HBO som Wayne Hays — en kriminalbetjent hvis etterforskning av et tiår gammelt barnebortfall utspiller seg over tre tidslinjer. Han mottok en Emmy-nominasjon.

Swan Song (2021, Apple TV+) ga ham en sjelden dobbelt hovedrolle: to versjoner av den samme mannen, én døende, én som forberedes til å erstatte ham. I 2026 ble han med i andre sesong av Task på HBO ved siden av Mark Ruffalo som DEA-agent i Philadelphia. Nia DaCosta regisserer ham i Driver, med opptak i Spania og Marokko. Marvels Blade er fortsatt under utvikling. På premieren av Jurassic World Rebirth midt i 2025 spurte noen ham om den. Ring Marvel, sa han. Jeg er klar.

Han er gift med Amatus Sami-Karim, skuespilleren og musikeren han møtte på NYU; de har en datter født i 2017 og er begge ahmadiyya-muslimer. Franchisen vil komme, eller den vil ikke. En skuespiller som som voksen omformet sitt navn og sin tro, fortsetter å finne nye rammer og fylle dem med en presisjon som bransjen ikke alltid har visst hvordan den skal besvare.

Tagger: skuespillere, Mahershala Ali