Regissøren Na Hong-jin brukte ti år på Hope, Sør-Koreas dyreste film noensinne

Na Hong-jin

Photo: Gabriel Hutchinson / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	20. juli 1974 Seoul, South Korea
Yrke	Filmregissør og manusforfatter
Kjent for	The Chaser, The Wailing, The Yellow Sea
Priser	2 Grand Bell Award · 2 Baeksang Award · Blue Dragon Award · Asian Film Award for Best Director

På Naver, der vurderingene bare kan gis av verifiserte kinogjengere, ga mer enn halvparten av dem som så Hope, Na Hong-jins science fiction-film om romvesener, ni eller ti av ti. Nesten en fjerdedel ga den én eller to. Denne splittelsen er det mest konstante ved den sørkoreanske regissøren: Han lager enorme, nådeløse sjangerfilmer som trekker massene til kinosalene, for så å nekte å fortelle dem hva de nettopp har sett. Bong Joon-ho og Lee Chang-dong tok filmen i forsvar. En betydelig andel av dem som kjøpte billett, klaget over at romvesenene dukker opp uten forklaring og at historien ender uforløst, nesten tre timer senere.

På fødselsattesten står Seoul som fødeby, men landskapet som går igjen i filmene hans, ligger lenger sør. Na tilbrakte lange perioder av barndommen i Gokseong, et landlig distrikt i Sør-Jeolla og hjembyen til bestemoren hans. Han fulgte etter hennes katolske venner til kirken og holdt prestene i hånden. Flere tiår senere ga han stedet navn til The Wailing, som ganske enkelt heter Gokseong på koreansk, og fylte filmen med prester, sjamaner og en fremmed ingen kan plassere.

Veien inn i filmbransjen gikk ikke rett fram. Na, som ble født sommeren 1974, studerte håndverk ved Hanyang University og jobbet med reklame før han begynte ved Korea National University of Arts. Kortfilmene ga ham raskt oppmerksomhet. A Perfect Red Snapper Dish vant hovedprisen i seksjonen for ekstrem sjangerfilm på Mise-en-scène Short Film Festival, og Sweat sikret ham Grand Bell Award for beste kortfilmregissør samt en jurypris i Bucheon.

Debutspillefilmen The Chaser bar preg av å være laget av en veteran. Kim Yoon-seok spiller en vanæret politietterforsker som har blitt hallik, og som jakter på mannen som får kvinnene hans til å forsvinne. Ha Jung-woo spiller drapsmannen, en figur basert på den virkelige seriemorderen Yoo Young-chul. Publikum vet nesten fra starten hvem morderen er, og politiet er verre enn ubrukelig. Dermed blir thrilleren til et langt og rasende oppgjør med institusjonene. Filmen solgte mer enn fem millioner billetter i Korea i 2008, ble vist på Cannes-festivalen som nattforestilling og vant Grand Bell Awards for beste film og beste regi. Warner Bros. betalte én million dollar for rettighetene til en nyinnspilling, men den ble aldri noe av.

The Yellow Sea samlet de to skuespillerne igjen, men byttet om på rollene deres. Ha ble den jagede mannen: en forgjeldet drosjesjåfør fra den etnisk koreanske minoriteten i Yanbian i Kina, som reiser til Sør-Korea for å utføre et kontraktsdrap. Kim ble mellommannen som sendes etter ham. 20th Century Fox investerte i produksjonen, som var første gang et koreansk filmselskap fikk slike penger, og filmen ble vist i Un Certain Regard-programmet i Cannes i 2011. Den ga også kritikerne deres første tydelige innvendinger. Anmelderne syntes film nummer to var utmattende; Peter Bradshaw skrev i The Guardian at den kunne ha vært 30 minutter kortere. Den solgte rundt 2,1 millioner billetter, langt færre enn forgjengeren.

Så ble det stille fra ham i seks år. Da The Wailing kom i 2016, ble den filmen som gjorde ham kjent utenfor hjemlandet. Kwak Do-won spiller en politimann i en landsby som prøver å redde den besatte datteren sin. En japansk fremmed spilt av Jun Kunimura, en sjaman spilt av Hwang Jung-min og en kvinne i hvitt spilt av Chun Woo-hee hevder alle å vite hva som dreper naboene. I 156 minutter setter Na katolsk ikonografi opp mot koreanske sjamanritualer, uten å avgjøre hvilken side som lyver. Nesten sju millioner koreanere kjøpte billett. Filmen hadde premiere utenfor konkurranse i Cannes, og Na ble kåret til beste regissør under Blue Dragon Film Awards og Asian Film Awards.

Den rosende tolkningen av karrieren hans er at den har vært en jevn opptur. Den mindre flatterende er at han aldri har løst problemet kritikerne først pekte på med The Yellow Sea. Filmene hans er lange, holder tilbake forklaringer og slutter med et sjokk snarere enn en avklaring. En stor del av publikum oppfatter det som forakt, ikke ambisjon. The Wailing fikk akkurat de samme innvendingene som Hope skulle få et tiår senere, og diskusjonene ble en del av tiltrekningskraften. Na har aldri beklaget at han holder tilbake svarene. På spørsmål om de ti årene mellom de to filmene svarte han: «Det var den tiden det tok å bli filmskaperen som kunne lage filmen.»

I mellomtiden skrev og produserte han for en annen regissør. The Medium, regissert av den thailandske filmskaperen Banjong Pisanthanakun og innspilt som en fiktiv dokumentar i Thailands Isan-region, begynte som en idé til en historie om sjamanen Hwang Jung-min hadde spilt i The Wailing. Da filmen kom i 2021, insisterte Na på at de to filmene ikke hadde noen forbindelse. Den vant hovedprisen i Bucheon og ble Thailands Oscar-bidrag. I 2025 ba Busan International Film Festival ham lede juryen for festivalens aller første konkurranseprogram.

Hope er filmen som slukte mesteparten av tiåret. Na har fortalt at den begynte med et enkelt bilde som dukket opp i hodet hans mens han spiste på en restaurant, og utviklet seg til den dyreste produksjonen i Sør-Koreas historie, med et budsjett på rundt 46 millioner dollar. Hwang Jung-min vender tilbake til Nas univers som politisjef i Hope Harbor, en landsby nær den demilitariserte sonen, med Zo In-sung og Hoyeon ved sin side. Michael Fassbender, Alicia Vikander, Taylor Russell og Cameron Britton spiller romvesenene, med ansiktene skjult bak bevegelsesfangede figurer. Innspillingen pågikk gjennom 2023, delvis i Retezat-fjellene i Romania, og etterarbeidet tok nesten tre år til. Mye av tiden gikk med til skapninger som, ifølge Na, ingen koreansk effektsavdeling tidligere hadde laget på et slikt nivå.

Filmen hadde premiere i hovedkonkurransen i Cannes 17. mai 2026. Det var den første koreanske filmen som konkurrerte om Gullpalmen siden Decision to Leave, men den reiste hjem uten pris. Den sørkoreanske kinopremieren 15. juli ga årets største åpningshelg, med 1,5 millioner solgte billetter, før jungeltelegrafen delte publikum og besøket stabiliserte seg på rundt 4,55 millioner. Neon lanserte filmen i Nord-Amerika 9. september. Der spilte den inn 3,2 millioner dollar den første helgen og møtte kritikere som var langt mer positive enn det koreanske publikummet hadde vært.

Na vender ikke rett tilbake til Hope Harbor. I september fortalte han The Playlist at neste prosjekt blir «en mørkere, blodigere film som jeg allerede har skrevet halvparten av». Oppfølgeren til Hope er også skrevet. Den foregår om natten og fortelles fra romvesenenes side, og Hoyeon har sagt at han ser for seg historien som tre filmer. Om film nummer to og tre blir laget, avhenger av finansieringen. Etter 4,55 millioner solgte billetter på hjemmebane er penger det eneste argumentet Na ikke kan vinne ved å holde svaret tilbake.