The Weeknd, sangeren som ikke klarer å legge fra seg sin egen maske

The Weeknd

Photo: Brian Ziff / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	16. februar 1990 Toronto, Canada
Yrke	Sanger, låtskriver og musikkprodusent
Kjent for	Uncut Gems, Lemonade, Taylor Swift: The 1989 World Tour – Live
Priser	4 Grammy · Allan Slaight-utmerkelsen fra Canada's Walk of Fame

Gjennom det meste av karrieren har Abel Tesfaye snakket om The Weeknd slik en romanforfatter snakker om en rollefigur som har overlevd boka si. Navnet begynte som en maske båret av en tenåring i Toronto, som la ut låter på YouTube uten ansikt eller biografi. Det vokste til å bli et av popens mest strømmede navn, og i andre halvdel av karrieren varslet mannen bak det stadig at det skulle begraves. Men på en stadionkonsert i Stockholm i sommer fortalte han publikum at han hadde prøvd å pensjonere seg – og ikke likte hvordan det føltes.

Han vokste opp i Scarborough, øst i Toronto, som enebarn av etiopiske innvandrere. Etter at foreldrene gikk fra hverandre, ble han oppdratt av moren og bestemoren. Amharisk var førstespråket hans, og han har fortalt at språkets klang og de etiopiske sangerne som ble spilt hjemme, blant dem Aster Aweke, var med på å forme vibratoen som senere skulle bære falsetten hans. Som 17-åring sluttet han på skolen og flyttet inn i en leilighet i Parkdale sammen med venner. En av dem, La Mar Taylor, er fortsatt hans kreative leder.

Anonymiteten var en strategi, ikke et uttrykk for sjenanse. Tesfaye, som ble født 16. februar 1990, begynte å legge ut låter på nettet i 2009. I 2011 var han med på å grunnlegge plateselskapet XO sammen med Taylor og managerne Wassim «Sal» Slaiby og Amir «Cash» Esmailian. Samme år ga XO ut tre mixtaper gratis: House of Balloons, Thursday og Echoes of Silence. Låtene handlet om narkotiske netter og var bygget på samplinger fra indierock, sunget med en stemme som skyldte mer til Michael Jackson enn til noen andre i R&B på den tiden. Republic Records signerte ham og pakket utgivelsene på nytt som Trilogy i 2012. Kiss Land, hans første studioalbum, kom i 2013 og nådde andreplass på Billboard 200.

Veien inn i mainstream gikk via et filmlydspor. «Earned It», skrevet til Fifty Shades of Grey, ga ham Grammy-prisen for beste R&B-opptreden og en Oscar-nominasjon for beste originale sang. Beauty Behind the Madness (2015) gikk rett inn på førsteplass på Billboard 200, ga ham topplasseringene med «Can’t Feel My Face» og «The Hills» og vant Grammy-prisen for beste urban contemporary-album. Starboy (2016), som delvis ble laget sammen med Daft Punk, vant prisen i samme kategori på nytt. I 2018 spilte han inn «Pray for Me» med Kendrick Lamar til Black Panther og ga ut den korte, såre EP-en My Dear Melancholy,.

After Hours (2020) er albumet som endret størrelsen på karrieren hans. Den visuelle kampanjen – en rød blazer og et ansikt som ble stadig mer blodig og bandasjert for hver gang han viste seg – lånte åpenlyst fra filmens verden. Singelen «Blinding Lights» ble den best presterende låten i Billboard Hot 100s historie og den mest strømmede låten på Spotify. I februar 2021 var han hovedartist under pausen i Super Bowl LV. Albumet innledet en trilogi som ble fullført med Dawn FM (2022), utformet som en radiosending fra skjærsilden med Jim Carrey som vert, og Hurry Up Tomorrow (2025), som debuterte på førsteplass med 490 500 enheter den første uka.

Den samme toppperioden førte også til hans mest offentlige konflikt. Da nominasjonene til den 63. Grammy-utdelingen ble kunngjort i november 2020, fikk After Hours ikke én eneste. Tesfaye kalte det et «billig slag» og sa i mars 2021 at han ikke lenger ville la plateselskapet sende inn musikken hans, samtidig som han kritiserte Recording Academys anonyme vurderingskomiteer. Likevel fikk han sin fjerde Grammy i 2022, for beste melodiske rapopptreden, som gjesteartist på Kanye Wests «Hurricane». Boikotten tok slutt med en overraskende opptreden under utdelingen i februar 2025. Plateselskapet begynte igjen å sende inn musikken hans, men Hurry Up Tomorrow fikk ingen nominasjoner.

Ambisjonene på film har vært vanskeligere å forsvare. The Idol, HBO-serien han skapte sammen med Sam Levinson og spilte i mot Lily-Rose Depp, kom i 2023 etter en Rolling Stone-reportasje om en problemfylt produksjon og fikk gjennomgående negative anmeldelser. Senere innrømmet han at historien «kunne ha blitt fortalt på en annen måte». Filmen som fulgte med Hurry Up Tomorrow, regissert av Trey Edward Shults og med Jenna Ortega, spilte inn 7,6 millioner dollar mot et budsjett på 15 millioner dollar. IndieWire trakk den fram som et av de verste selvforherligende prestisjeprosjektene som noen gang er laget. Begge ba publikum tolke mørket i personaen som en bekjennelse, og begge antydet at masken fungerer bedre på stadionavstand enn i nærbilde. Krisen bak snakket om å gi seg var mindre og mer menneskelig: I august 2022 mistet han stemmen tidlig under en konsert på SoFi Stadium i Los Angeles, og senere fortalte han at det hadde vært et panikkanfall.

Turneen som vokste fram av de utsatte After Hours-konsertene, har blitt det lengste kapittelet i karrieren hans. After Hours til Dawn Tour startet i Philadelphia i juli 2022 og satte rekord som den mest innbringende turneen noensinne for en mannlig soloartist. I 2026 spilte han seks kvelder på rad på Stade de France, fem på Wembley Stadium og la ut på en asiatisk del av turneen med stopp i Tokyo, Singapore og Hongkong. På Kai Tak Stadium i oktober hadde han premiere på «Hong Kong», en låt bygget på Faye Wongs kantonesiske ballade «Seasonal Wind» fra 1993. Han ga den ut 31. oktober, den siste kvelden på denne delen av turneen, med Wong kreditert som gjesteartist på omslaget. Andre låter oppkalt etter byer, tilsynelatende kalt «Rio» og «Tokyo», har dukket opp på andre stopp. I august ga han også ut «Out of Time» på nytt som singel sammen med Tomoko Aran. By pop-låten hennes «I’m in Love» ligger til grunn for melodien.

Spørsmålet om navnet gikk som en rød tråd gjennom alt sammen. Tidlig i 2025 sa han til Variety at The Weeknd var «mestret», og at han ønsket «å vite hvordan morgendagen ser ut». I Stockholm i august 2026, ved starten av tre konserter på rad, snudde han på det: «Jeg kommer aldri til å forsvinne. Jeg elsker dette altfor høyt til å forsvinne.»

Utenfor scenen er det offentlige engasjementet hans fortsatt tett knyttet til bakgrunnen hans. I 2021 ble han goodwill-ambassadør for FNs World Food Programme, etter å ha gitt én million dollar til hjelpearbeid for mennesker rammet av krigen i Tigray. XO Humanitarian Fund, som han opprettet sammen med organisasjonen i 2022, fikk én dollar fra hver billett som ble solgt til denne turneen. I juli 2025 overrakte Toronto ham byens nøkkel, med henvisning til tilknytningen hans til Scarborough.

Turneen skal etter planen avsluttes 5. november på TM Stadium Nasional i Kuala Lumpur, og det er ikke kunngjort noe nytt album. Det han har bekreftet, er at The Weeknd blir værende. Dermed må Abel Tesfaye, mannen som en gang planla å tre fram fra skyggen av navnet, fortsatt vente på tur.