Bills-quarterback Josh Allen slo Vikings-forsvaret med tålmodighet, ikke heltedåd

Josh Allen har bygget karrieren på kastet ingen andre ville forsøkt seg på. Mandag kveld i Minneapolis, mot ligaens høyest rangerte forsvar og uten mannen som beskytter blindsonen hans, vant Bills-quarterbacken ved å gjøre det motsatte. Han kastet kort, ga fra seg ballen, tok imot sackene sine og lot klokka gjøre jobben.

Den nasjonale dommen over Buffalos seier mot Vikings dreide seg om to enkle syndebukker: et Bills-forsvar som kneblet Minnesota, og en så svak prestasjon fra Carson Wentz at hjemmepublikummet buet ham av banen. Begge deler stemmer. Men ingen av dem forklarer hvordan et angrep uten to startende linjemenn klarte å holde ballen unna Brian Flores’ blitz store deler av kvelden. Den delen handler om Allen, og den begynte med en feil han tok ansvar for høyt og tydelig.

Lobben han gjerne skulle hatt tilbake

Buffalos andre angrep hadde kommet inn på Minnesotas banehalvdel før en straff for intentional grounding gjorde at Allen sto overfor tredje forsøk og 23 yards. Med press i ansiktet sendte han ballen høyt og langt over midten mot DJ Moore. Cornerback Byron Murphy løp den inn og returnerte den 55 yards, ifølge Associated Press. Det var den gamle Allen-refleksen: et håpløst forsøk, presset som nærmet seg, og en mulighet til å vinne situasjonen med armen likevel.

Etterpå forsøkte han ikke å pynte på det. «Cornerbacken på baksiden plukker opp kastet til DJ. Jeg skulle ønske jeg hadde fått litt mer kraft i det i stedet for å lobbe ballen opp dit», sa Allen til reporterne, ifølge Heavy. «Men han gjør et vanvittig godt spill, og etter det tok vi bedre vare på ballen.»

Den siste setningen oppsummerer hele kampen. Buffalo mistet ikke ballen igjen.

Uten Dawkins, mot Flores

Bakgrunnen gjør denne tilbakeholdenheten mer imponerende enn statistikken alene skulle tilsi. Venstre takling Dion Dawkins (ribbein) og venstre guard Alec Anderson (ankel) var begge uaktuelle, meldte Fox Sports før avspark. Dermed var venstresiden av Buffalos linje satt sammen på nytt mot et forsvar Bills’ egen nettside kalte NFLs høyest rangerte. Minnesota gjorde det Flores-forsvar gjør. De kom fra alle kanter, sacket Allen fire ganger og traff ham elleve ganger, ifølge International Business Times.

Det verste kom i andre kvartal. Andrew Van Ginkel la Allen i bakken ved Buffalos én-yardlinje og så ut til å tvinge fram og selv sikre seg en fumble. Videoreprisen reddet Allen: Dommerne slo fast at leggen hans var nede før ballen løsnet, meldte Fox Sports, og Minnesota fikk dermed aldri ballen på mållinjen. Et klipp som spredte seg etter situasjonen, omtalt av Yardbarker, viste Allen gå bort fra lagkameratene og smelle hjelmen i bakken.

Frustrasjonen var ekte. Det han gjorde med den, er grunnen til at denne saken handler om ham.

Korte kast, et langt angrep og et valg

Hovedtrener Joe Brady satset på raske avlastningskast og James Cook, og Allen gjennomførte planen uten å presse saken. Med under ett minutt igjen av omgangen rullet han mot høyre, tok imot en hard takling fra Van Ginkel og fant tight end Keleki Latu alene bakerst i målsonen med et touchdownkast på 25 yards – Latús første touchdown i karrieren. På tredje forsøk og åtte yards etter pause la han et 36-yardskast rett i steget til running back Ty Johnson langs sidelinjen. De store spillene kom fortsatt. Allen sluttet bare å jage dem.

Det avgjørende angrepet var knapt nok en høydepunktsekvens. Tidlig i fjerde kvartal førte Allen Buffalo gjennom et angrep på 15 spill som spiste opp 8 minutter og 32 sekunder – begge deler sesongrekorder, ifølge Bills. Cook løp ballen på ni av spillene, og avsluttet angrepet fra fem yards hold slik at stillingen ble 20–6. Han endte med 31 løp for 107 yards. «Vi visste hva slags kamp det kom til å bli – en blodig kamp», sa Cook.

Allen fullførte 21 av 31 pasninger for 234 yards, ett touchdown og den ene interceptionen. Buffalo hadde ballen i 42 minutter og 32 sekunder, mot Minnesotas 17.28, og gjennomførte 79 spill mot 46. CBS Sports-analytiker Emory Hunt oppsummerte det treffende: Bills «ble Vikings mot Vikings».

Prosessen framfor høydepunktene

Allen beskrev kvelden med ord man sjelden hører fra en quarterback som har bygget ryktet sitt på improvisasjon. «Det handler om å gå utpå banen uten å være opptatt av resultatet, men heller være opptatt av prosessen og forstå hva de prøver å gjøre», sa han, ifølge AP. «Og til syvende og sist ha det gøy med å spille fotball.»

Brady så det samme fra sidelinjen. «Det var ingen panikk tidlig i kampen da ting ikke gikk vår vei», sa han. «Til slutt klarer man å gjøre kampen til en kamp de ikke hadde lyst til å spille.»

Det er forskjellen mellom dette Bills-laget og lagene som stolte på at Allen skulle redde hvert eneste angrep som hadde gått i stå. NBCs dom – «det er forskjellen på å ha en ordentlig quarterback» – står seg, men ikke helt slik den kan leses. Wentz fullførte 8 av 25 pasninger for 81 yards og kastet to interceptions, og Vikings-trener Kevin O’Connell sa at «kvelden i kveld på ingen måte, fasong eller form var akseptabel». Allens fordel over ham var ikke armstyrke. Det var viljen til å la armstyrken ligge ubrukt.

Tallene som kom likevel

Den tålmodige utgaven av Allen satte likevel spor i rekordbøkene. AP teller 322 touchdowns i seriespill for Allen (232 på pasning, 88 på løp og to mottatt), noe som tangerer Peyton Manning for flest av en spiller i løpet av de første ti årene. Allen er nå halvveis inn i sin niende sesong. Han passerte også 5 000 yards på løp i karrieren, og Bills sier at han og Cook ble det første quarterback- og running back-paret i NFL-historien der begge nådde den milepælen i samme sesong.

Buffalo står med 7–1 etter fire strake seirer, og har tangert sin beste start på de første åtte kampene siden 1993, ifølge AP. Minnesota faller til 6–2, Kyler Murray er fortsatt ute med en hamstringskade, og spørsmålene rundt quarterbackposisjonen har aldri vært høyere. Bills besøker New York Jets søndag 15. november kl. 13 ET; Vikings drar til Green Bay.

Allen kommer til å kaste den umulige ballen igjen; det er den han er. Mandag viste han at han også vet når han skal beholde ballen selv – og det var den utgaven av Allen Flores’ blitz aldri fant svaret på.

Tagger: NFL, Josh Allen, Buffalo Bills, Minnesota Vikings, James Cook