Malcolm Roach, Broncos-forsvareren ingen draftet, men som Payton hentet to ganger

Malcolm Roach

Photo: All-Pro Reels from District of Columbia, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	9. juni 1998 Baton Rouge, Louisiana, United States
Yrke	Amerikansk fotballspiller (defensive tackle)
Individuelle priser	Hederpris All-Big 12

Malcolm Roach endte ettermiddagen oppå Patrick Mahomes, og han fikk bare sjansen fordi noen andre gjorde en feil. Kansas City Chiefs hadde allerede scoret det som så ut til å bli vinnermålet på Empower Field, da en tjuvstart fra høyretaklingen annullerte scoringen og sendte laget fem yards tilbake. På det nye forsøket på fjerde down, med bare sekunder igjen, brøt Denver Broncos’ defensive tackle gjennom midten av linjen og la quarterbacken i bakken for et tap. Denver vant med fire poeng og gikk opp på førsteplass i AFC West.

Det spillet oppsummerer karrieren hans ganske godt. Ingen valgte ham i draften, tiden i New Orleans Saints ble stadig avbrutt av skader og opphold på injured reserve, og han er fortsatt ikke formelt sett en starter i Denver. Siden college har han hatt en hovedtrener som aldri sluttet å tro på ham. Spørsmålet som sekken hans etterlater, er om Broncos har bygget noe varig rundt spillere som ham, eller om de bare har fortsatt å vinne på myntkast.

Roach vokste opp i Baton Rouge i Louisiana, der han ble født 9. juni 1998 av Nancy og Mike Roach. Faren trente ham på Madison Prep, og Texas rekrutterte ham fra Louisiana som defensive end. Han kom til Austin i 2016, fikk hederlig omtale i kåringen av Big 12s beste defensive freshman og spilte mest på kanten av linjen gjennom sine fire sesonger. I januar 2019 kunngjorde han at han ville bli værende en sesong til, i stedet for å melde seg på draften. Han dro derfra som lagkaptein og med hederlig omtale på All-Big 12-laget, etter å ha notert seg for 134 taklinger, hvorav 22,5 bak scrimmagelinjen, og åtte sacks på fire sesonger.

2020-draften passerte uten at navnet hans ble nevnt. New Orleans, som da hadde Payton som trener, signerte ham som udraftet free agent sent i april. Han kom med i troppen etter treningsleiren og debuterte i sesongåpningen mot Tampa Bay i september. Hans merkeligste høydepunkt kom året etter i Charlotte, da en defensive tackle snappet opp en pasning fra Sam Darnold i et 26–7-tap mot Carolina Panthers.

Så tok skadene over. Roach ble plassert på injured reserve i november 2021, løslatt og hentet tilbake til treningsstallen samme desember. Han startet 2022 på injured reserve igjen og fikk ikke et kvalifiserende tilbud den påfølgende mars. Saints hentet ham tilbake en uke senere; også 2023-sesongen endte han på injured reserve. Fire sesonger i New Orleans ga til sammen 41 kamper og én sack.

Payton hadde forlatt Saints etter 2021-sesongen og tatt over Broncos i 2023. I mars 2024 hentet han Roach til Denver på en toårskontrakt verdt 7 millioner dollar. For første gang spilte Roach da hver kamp i en sesong: 17 opptredener, 43 taklinger, 2,5 sacks, én forårsaket fumble og én fumble recovery. General manager George Paton sa i januar 2025 at signeringen «kan ha vært vår beste free agent-signering i offseason». Payton gikk enda lenger i juni 2025. Han sa at han ikke kunne huske at Roach hadde vist den typen lederegenskaper i New Orleans, og la til: «En av hans store styrker er at han ikke har dårlige dager.»

En grad 2-strekk i leggen førte til at han ble plassert på injured reserve før sesongåpningen i 2025, og han var tilbake i oktober. Sent i november signerte Broncos en treårig forlengelse med ham, ut 2028, verdt opptil 29,25 millioner dollar med bonuser, hvorav 14 millioner var garantert. Han satte personlig rekord med fire sacks på 12 kamper, før han leverte sitt mest markante bidrag i januar: halvannen sack på Josh Allen og en fumble recovery i 33–30-seieren etter overtid mot Buffalo Bills, samt en halv sack på Drake Maye i 10–7-tapet mot New England Patriots i AFC Championship-kampen.

Underdog-fortellingen er den enkle versjonen, og den får alle involverte til å ta seg godt ut, Roach inkludert. Paytons tillit kom før prestasjonene, ikke etter. Denver garanterte 14 millioner dollar til en rotasjonsspiller på linjen som hadde fire sacks som sitt beste resultat i grunnserien. Egenskapene trenerne stadig trekker fram – energien og en stemme som høres over hele treningsfeltet – vises aldri i statistikken fansen sjekker. Seieren mot Kansas City gjorde problemet tydeligere. Broncos har nå vunnet 15 kamper på rad som er avgjort med én scoring eller mindre, fordelt over to sesonger. Samtidig endte alle de tre angrepsseriene deres i tredje periode med tre forsøk og punt, og laget har konvertert bare 10 av 48 tredje down-forsøk i løpet av de fire siste seirene. Et forsvar som må redde kampen hver uke, vil før eller siden møte en søndag der ingen på den andre siden tjuvstarter.

Payton virker ikke bekymret. «Han har masse energi», sa han i august og sammenlignet Roach med running back J.K. Dobbins: «Du hører ham før du ser ham.» Da han så tilbake på dagen Roach gikk udraftet fra Texas, la treneren til: «Utviklingen hans i den posisjonen har vært bemerkelsesverdig.» Roach hadde selv satt ord på hva som sto på spill etter 2025-sesongen. «Det første året mitt her, i fjor, handlet bare om å bevise det for oss selv», sa han i januar. «I år visste vi hva vi hadde, men ville bare vise det til verden.»

Etter åtte kamper i 2026 står han med 3,5 sacks, en halv sack unna sin beste sesong. Seieren mot Kansas City var Paytons 200. som hovedtrener og sendte Denver til 6–2, en halv kamp foran Chiefs. Neste kamp er borte mot Carolina, laget han snappet opp karrierens eneste pasning mot. Han har kontrakt ut 2028, og treneren har nå signert ham to ganger.

Tagger: sport, athletes, NFL, amerikanske fotballspillere, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints, Texas Longhorns, Malcolm Roach