Tenåringene i Tim Federles forrige serie sang. Skaperen av High School Musical: The Musical: The Series laget en serie om ungdommer som setter opp en musikal på skolen, og en av hovedrolleinnehaverne, Olivia Rodrigo, gikk fra innspillingen til toppen av hitlistene. I den nye serien er øvingsrommet byttet ut med en tryllebok. «Coven Academy», en overnaturlig ungdomsdramedie for Disney+, Hulu og Freeform, sender tre tenåringshekser til en eksklusiv internatskole for magi i New Orleans. Hele traileren er klippet til Rodrigos «brutal», som om den vil fortelle oss at de to seriene deler samme slektslinje.

Disney presenterer serien med tre korte påstander: På denne skolen er «makt valuta, hemmeligheter dødelige og tiltrekning en belastning». Den offisielle rolleoversikten gir oss mer informasjon om elevene. Briar, spilt av Malina Pauli Weissman, er en skarp og sarkastisk jente fra New York som kommer til skolen med piggene ute. Hun sørger i stillhet over moren sin og prøver å håndtere krefter hun nettopp har oppdaget. Tegan (Ora Duplass) er en heks som kan bøye tiden. ADHD-en hennes beskrives både som den største utfordringen hennes og som opphavet til kreftene. Sasha (Jordan Leftwich) er en empat som kan lese følelser og kontrollere tanker. På den andre siden av gangen finner vi Jake (Malachi Barton), en trollmann som begynner å eksperimentere med mørk magi for å håndtere en komplisert fortid, og Ollie (Louis Thresher), en nylig forvandlet og motvillig vampyr som gir seg ut for å være nabogutten. Tiffani Thiessen spiller Miss Graves, skolens rektor og tidligere elev, som har sine egne hemmeligheter. Devon Sawa dukker opp som gjestestjernen Mr. Cole, en trollmannsprofessor som er lei av å se tenåringer forveksle rått talent med det å være klar.

Et kjærlighetsbrev signert av to forfatterteam

Federle har vært åpen om hvor ideen kommer fra. «Jeg presenterte «Coven Academy» som et kjærlighetsbrev til YA-seriene jeg vokste opp med», sa han da Disney bestilte serien. Han skrev og regisserte selv pilotepisoden, noe som gjør åpningskapitlet til den tydeligste erklæringen om seriens intensjoner.

Det som gjør det verdt å se nærmere på navnene bak serien, er kombinasjonen. Federles TV-signatur, slik den kommer til uttrykk i High School Musical: The Musical: The Series, er en oppriktig ensemblekomedie som vet at den følger en sjangeroppskrift, og sier det rett ut. Serien handler om unge artister og tar ambisjonene deres like alvorlig som de selv gjør. Ved siden av ham står Todd Slavkin og Darren Swimmer som medansvarlige serieskapere. CV-en til denne manusforfatterduoen er en kort historie om sjanger-TV for unge voksne: De ledet Smallville i den åttende sesongen, tok over Shadowhunters i seriens andre og tredje sesong på Freeform, og styrte The Mysterious Benedict Society på Disney+.

Dette er to ulike retninger innen ungdomsfiksjon. Den ene kommer fra musikkteateret, der følelsene synges ut for full hals. Den andre kommer fra den overnaturlige føljetongen, der hver romanse skjuler en mytologi, og hver mytologi trenger en ny sesong. På papiret møtes de i «Coven Academy», og trailervalg av en Rodrigo-låt om tenåringsusikkerhet over en kjærlighetstrekant mellom Briar, Jake og Ollie antyder hvilken tone markedsføringen først og fremst satser på.

21 kapitler i stedet for ti episoder

Det mest avslørende grepet er det Disney nesten nevner i forbifarten. Sesongen er ikke delt inn i episoder, men i 21 «tempofylte kapitler». Kapittel er et ord fra romanens verden, og Federle var romanforfatter før han ble serieskaper: Boken hans Better Nate Than Ever ble til filmen han regisserte for Disney+. Begrepet låner fortellergrepene fra YA-hylla, der korte kapitler og cliffhangere nederst på siden driver historien framover.

Formatet passer også for en todelt lansering. Premieren sendes som en lineær TV-begivenhet på Freeform, og hele sesongen blir tilgjengelig på strømmetjenester dagen etter. Korte deler fungerer begge steder: som en bolk på TV eller en rekke raske trykk på mobilen. Ayo Davis, sjefen for Disney Branded Television, kalte serien «et nyskapende format» da hun annonserte den. Oppbygningen tyder på en serie laget for å ses i korte økter, slik publikum allerede ser på alt annet.

New Orleans bygget i Vancouver

Miljøet hører mer hjemme i sjangerens egen mytologi enn på et geografisk kart. New Orleans har vært amerikansk TV-fiksjons heksehovedstad i hvert fall siden American Horror Story: Coven plasserte en skole for unge hekser i et herskapshus i Garden District, og The Originals gjorde French Quarter til en slagmark mellom vampyrer, hekser og varulver. «Coven Academy» ble spilt inn i Vancouver, en by som har forestilt mange av ungdoms-TV-ens overnaturlige småbyer. Nøkkelbildet fullfører illusjonen: skoleuniformer, en værbitt steintrapp, stearinlys og mose som henger fra trærne.

Slektstreet er lett å følge. The Craft lærte en generasjon at en heksegruppe er et vennskap med høyere innsats. Charmed gjorde det til en familiebedrift. Chilling Adventures of Sabrina og Wednesday gjorde magiskolen til et sted der det å være annerledes står på pensum. «Coven Academy» arver internatskolen, trekanten og den mørke kraften som kretser rundt elevene. Disney beskriver denne kraften som hevngjerrig og sier at den vil ha tenåringene som neste generasjon i heksegruppen sin.

To generasjoner ungdoms-TV på samme lærerværelse

Besetningen sier noe om hvem som skal lære opp hvem. De voksne kommer fra tidligere bølger av ungdoms-TV og ungdomsfilm: Thiessen, som vokste opp på skjermen i Saved by the Bell, og Sawa, som har ungdomsskrekkfilmer som Idle Hands og Final Destination på CV-en. Elevene kommer fra dagens Disney- og strømmetjenesteproduksjoner. Weissman spilte Violet Baudelaire i Netflix-serien A Series of Unfortunate Events, mens Barton slo gjennom på Disney Channel med Stuck in the Middle og The Villains of Valley View.

Å sette stjernene fra én ungdomsbølge til å lede den neste er en stille vits om sjangerens egen historie, og kanskje dens sterkeste argument. I hvert fall i markedsføringen handler serien om en skole som lærer unge mennesker å kontrollere det de kan gjøre.

Det er her premisset reiser et spørsmål det kanskje ikke vil besvare. ADHD-en til Tegan blir framstilt som opphavet til kreftene hennes, Sashas evne er å føle det andre føler, og Briars krefter dukker opp samtidig med sorgen. En akademiskole skal kanalisere alt dette inn i disiplin. Beskytter Miss Graves og Mr. Cole jentene mot kreftene deres, eller lærer de dem å gjøre dem mindre, slik at de voksne kan håndtere dem? Det er spenningen presentasjonsteksten antyder, men som ingen trailer kan løse.

Hvor og når kan du se «Coven Academy»?

«Coven Academy» har premiere på Freeform torsdag 1. oktober kl. 20.00 EDT/PDT, som en del av kanalens 31 Nights of Halloween. Hele den første sesongen, på 21 kapitler, blir tilgjengelig dagen etter, fredag 2. oktober, på Disney+, Hulu og Freeform On Demand i USA. Datoene i Disneys annonseringer gjelder USA; tilgjengeligheten på Disney+ i andre land følger den lokale katalogen. Serien har aldersgrensen TV-PG-V.

«Coven Academy»: korte svar

Er «Coven Academy» basert på en bok? Nei. Federle beskriver den som en original historie, selv om sesongens kapittelstruktur låner fra YA-romaner.

Hvor mange episoder har «Coven Academy»? Den første sesongen består av 21 korte kapitler, som slippes samlet på strømmetjenestene.

Hvem er med i rollebesetningen? Malina Pauli Weissman, Ora Duplass og Jordan Leftwich spiller de tre hovedheksene, sammen med Malachi Barton, Louis Thresher, Tiffani Thiessen og gjestestjernen Devon Sawa.

Hvem står bak serien? Tim Federle skapte serien og skrev og regisserte pilotepisoden. Todd Slavkin og Darren Swimmer er medansvarlige serieskapere. Serien produseres av Federles Chorus Boy Productions i samarbeid med Disney Kids & Family.