Paramount får FCC-klarsignal for Gulf-penger og gjør nyhetsredaksjonene til en brikke i spillet

Paramount fikk den kjennelsen de ønsket, og vilkårene for den seieren sier mer om selskapet enn selve godkjenningen. For å tilfredsstille føderale regulatorer har David Ellisons Paramount gått med på å la statlige investeringsfond fra Saudi-Arabia, De forente arabiske emirater og Qatar finansiere ekspansjonen, i bytte mot et løfte om at de aldri skal ta roret. Regulatoren aksepterte løftet. De som følger med på hvordan statlige penger oppfører seg når de først er inne i en nyhetsredaksjon, gjorde ikke det.

Fjern språket om overvunnede hindringer, og et tydeligere bilde trer frem. Federal Communications Commission ble bedt om å tro at en gruppe regjeringer kunne stille med nesten halvparten av egenkapitalen i en amerikansk kringkaster og forbli, i praksis, tilskuere. Den sa ja. Det som gjør beslutningen bemerkelsesverdig, er at kommisjonens egen tolkning av ordningen lå urolig ved siden av saken den til slutt godkjente.

Mekanismen er en to-nivås aksjestruktur. Ellison-familien og RedBird Capital beholder stemmeaksjene og dermed formell kontroll over lisensene. Gulf-fondene tar ikke-stemmeberettigede aksjer – økonomisk oppside uten plass ved bordet, i hvert fall på papiret. På bakgrunn av dette skillet ga FCC avkall på den føderale grensen som normalt begrenser utenlandsk eierskap i et selskap som innehar kringkastingslisenser, med den begrunnelse at kontroll, ikke penger, er det loven beskytter.

Anbefalt lesingParamount garanterer Regal og AMC 30 filmer i året på papiret og splitter kinofronten mot fusjonen

Her teller tallene, og de taler mot tryggheten. Paramount sier de utenlandske fondene vil eie omtrent 38,5 prosent av det sammenslåtte selskapets egenkapital. Kommisjonens eget estimat var langt høyere – mot 85 prosent ifølge noen tolkninger – et gap stort nok til å få «ikke-stemmeberettiget» til å høres mer ut som en formalitet enn en sikkerhetsmekanisme. Når en regulator godkjenner en struktur mens dens egen matematikk stiller spørsmål ved premisset, begynner godkjenningen å ligne på en beslutning om å stole mer på papirarbeidet enn på insentivene.

Pengene er reelle og de er tålmodige. Saudi-Arabias Public Investment Fund setter inn den største enkeltandelen, tett fulgt av Qatars og Abu Dhabis fond, for en samlet kapitalinnsprøytning på titalls milliarder. Den kapitalen er det som gjør Paramounts jakt på Warner Bros. Discovery aritmetisk mulig. Den drar også inn i et amerikansk medieselskap omdømmet til regjeringer som kritikere – pressefrihetsgrupper og senatorer blant dem – beskriver som fiendtlige innstilt til selve journalistikken Paramount nå eier.

Det er den ansvarliggjøringen som nyhetsdekningen hopper over. Free Press oppfordret FCC til å avvise forespørselen fullstendig, og advarte om at fondenes regjeringer ville få «enorm innflytelse» over Paramount, med amerikanske publikummere som betaler prisen. Senatorer presset på for en nasjonal sikkerhetsgjennomgang. Et medlem av Representantenes hus kalte det en dårlig avtale for forbrukere og for pressefriheten i Amerika. Ingen av dem trengte å finne opp et argument; avtalestrukturen ga dem det. CBS News og CNN – eiendelene som gir Paramount dens samfunnsmessige tyngde – er nettopp de som gjør utenlandsk sponsorat til en historie snarere enn en fotnote.

Og godkjenningen avslutter ingenting. Et dusin delstater, ledet av California, er fortsatt i retten for å blokkere fusjonen på antitrust-grunnlag, en mur som FCCs velsignelse ikke gjør noe for å senke. I mellomtiden tikker klokken: transaksjonen har en frist og en bot målt i millioner per dag for hver dag den overskrides. Ellison har kjøpt regulatorisk tillatelse til å fortsette, ikke tillatelse til å ankomme.

Så oppgjøret her er ikke en bot eller et kursfall. Det er mer subtilt og mer etsende. Paramount vinner sine regulatoriske kamper ved å omgjøre nyhetsredaksjonene til sikkerhet – troverdigheten til CBS og CNN presentert som bevis på at ingenting vil endre seg, nettopp fordi alt om hvem som finansierer dem har endret seg. FCC tok løftet. Retten har ikke avgjort, pengene har ikke landet, og nyhetsredaksjonene bærer nå en heftelse som ingen balanseoppstilling vil vise.

Tagger: Paramount, Warner Bros. Discovery, FCC, foreign investment, press freedom

Mer som dette

Paramounts 111 milliarder-kjøp av Warner: 12 stater sitter med nøkkelen ved forhandlingsbordet

Feltheimer støtter Paramount-Warner-fusjonen: et større Paramount+ er kunde for Lionsgate, ikke rival

Tolv delstater tar Paramount-Warner-fusjonen til føderal domstol for å stanse den i tide

Adam Aron sier ”takk, men nei” til statsadvokatene og satser med AMC på en større Paramount-Warner

Oregon trekker seg, og den siste delstatshindringen for Paramount-Warner-fusjonen faller

Jane Fonda påkaller Ted Turners CNN for å vende stjernekraften mot Paramount–Warner-fusjonen