Paramounts 111 milliarder-kjøp av Warner: 12 stater sitter med nøkkelen ved forhandlingsbordet

Det viktigste forhandlingsløpet i Hollywood akkurat nå foregår ikke i et styrerom – det planlegges av en føderal dommer. Paramounts jakt på Warner Bros. Discovery, kombinasjonen på om lag 111 milliarder dollar som ville slått to av de seks store studioene sammen til ett, har nådd et punkt hvor skjebnen avhenger mindre av David Ellisons forhandlere enn av en koalisjon av delstatsadvokater som mener fusjonen aldri bør gjennomføres.

En føderal domstol har pålagt Paramount og delstatsadvokatene som saksøker for å blokkere avtalen å møtes til en to dager lang forlikskonferanse, ledet av den føderale magistratdommeren Thomas Hixson i San Francisco. Som Deadline først rapporterte, er slike konferanser et standard stoppested for to parter på vei mot rettssak – ordren er prosedyre, ikke overgivelse, og den signaliserer ikke at en avtale er nær. Det den gjør, er å tvinge begge leirene inn i samme rom for å teste om konkurranseinnvendingene kan kjøpes bort med innrømmelser, eller om bare en rettssal kan løse dem.

Motstanden ledes av Rob Bonta fra California, hvis kontor har samlet tolv stater som argumenterer for at sammenslåingen ulovlig ville kvele konkurransen på to markeder samtidig: kinodistribusjon og grunnleggende kabel-TV. Bonta har signalisert at han ikke vil godta noe mindre enn «robuste strukturelle tiltak» – det konkurranserettslige faguttrykket for tvungne frasalg snarere enn kosmetiske løfter. Denne innrammingen setter prisen for fred. Paramount kan enten kvitte seg med eiendeler for å krympe det samlede selskapets fotavtrykk, eller satse på en dommer.

Innsatsen strekker seg langt utover én enkelt avtale. Saken er den første virkelige testen på hvor langt myndighetene vil la studiofusjoner gå etter et tiår der Disney slukte Fox og Amazon absorberte MGM. Et sammenslått Paramount-Warner ville kontrollere et bibliotek som strekker seg fra Batman og Star Trek til Harry Potter og South Park, i tillegg til CBS- og HBO-rørene – den typen katalogmakt som strømmeøkonomien belønner, og som regulatorene i økende grad mistror. Writers Guild of America West, som har levert sitt eget søksmål for å blokkere fusjonen, er blant dem som behandler utfallet som en presedens for neste bølge av avtaler.

Forlikskonferansen er satt til 14.–15. oktober. Hvis den kollapser, åpner konkurranserettssaken i begynnelsen av mars i Oakland – et sted hvor strukturelle tiltak slutter å være en forhandlingsposisjon og begynner å være en domstolsordre.

Siste gang et studio av denne størrelsen var til salgs, byttet Fox’ eiendeler bare hender mellom milliardærer. Denne gangen får et dusin delstatsadvokater bestemme om Paramount og Warner i det hele tatt får lov til å bli ett selskap – og de har nøyaktig to dager i oktober på seg til å si ifra.

Tagger: Paramount, Warner Bros. Discovery, antitrust, Rob Bonta, studio consolidation