Allison Janney, birolleskuespilleren som alltid ender opp med makten

Allison Janney

Photo: Mingle Media TV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	19. november 1959 Boston, Massachusetts, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Oppdrag Nemo, American Beauty, The Help
Priser	Oscar · BAFTA · Golden Globe · SAG · 4 Emmy

«Dette var slett ikke planen min for denne kategorien», sa Allison Janney fra Emmy-scenen mens hun holdt statuetten for Grace Penn, visepresidenten som overtar Det ovale kontor i The Diplomat. Det var en underlig kommentar fra en som mottok sin åttende Emmy. Samtidig beskrev den karrieren hennes med en viss presisjon. C.J. Cregg sto på talerstolen og talte på vegne av en president. Grace Penn er presidenten. Skuespilleren som bygget en merittliste med roller der hun sto lenger ned på rollelisten, ender stadig med å ha ansvaret i rommet.

Den åttende prisen satte henne på delt førsteplass med Cloris Leachman og Julia Louis-Dreyfus for flest Emmy-priser vunnet av en skuespiller, og Jean Smart nådde samme nivå den kvelden. To uker senere var Janney i prøveforestillinger på Broadway sammen med Louis-Dreyfus, i den første Broadway-oppsetningen på nytt av Jon Robin Baitz’ Other Desert Cities. Louis-Dreyfus spiller Polly, den hardbarkede familiematriarken. Janney spiller Silda, Pollys søster. De to mest prisbelønte skuespillerne i teateret deler scene, og den ene av dem har en birolle.

Den første planen handlet om isen. Allison Brooks Janney kom til verden i Boston 19. november 1959 og vokste opp i Cincinnati og deretter Dayton i Ohio. Hun var datter av Macy Putnam Janney, en tidligere skuespiller, og Jervis Spencer Janney jr., en eiendomsutvikler som spilte jazz. Hun ville bli kunstløper. Høyden hennes, som til slutt skulle bli 183 centimeter, og en ulykke hjemme da hun var tenåring satte en stopper for det. Flere tiår senere fikk hun Oscar for rollen som moren til en kunstløper.

Teateret tok over på Kenyon College i Gambier i Ohio. I første studieår satte Paul Newman, tidligere student ved Kenyon, opp et teaterstykke der, og han og Joanne Woodward oppmuntret henne til å fortsette. Hun fikk utdanning ved Neighborhood Playhouse i New York og, på stipend, ved Royal Academy of Dramatic Art i London. Så fulgte den lange mellomfasen de fleste skuespillere aldri kommer seg ut av: Off-Broadway-debuten i Ladies, den tilbakevendende rollen som Ginger i såpeserien Guiding Light og én enkelt episode av Lov og orden. Broadway-debuten kom i en ny oppsetning av Noël Cowards Present Laughter, og deretter ble hun Tony-nominert for Arthur Millers A View from the Bridge.

Filmregissører brukte henne for å gi filmene mer tekstur. Hun hadde en liten rolle i Mike Nichols’ Primary Colors og spilte Barbara Fitts, den tause og følelsesmessig utarmede kona til en oberst i marinen, i American Beauty. Så ga TV henne en hovedrolle forkledd som en del av ensemblet.

Fra 1999 til 2006 spilte hun C.J. Cregg i Presidenten, pressesekretæren som ble stabssjef i Det hvite hus, gjennom 155 episoder. Hun vant fire Emmy-priser for rollen, to som beste kvinnelige birolle og to som beste kvinnelige hovedrolle – flere enn noen andre i rollebesetningen. Scenene i presserommet gjorde henne til seriens offentlige ansikt: kjapp i replikken, høy, fysisk komisk og den eneste rollefiguren som måtte forklare administrasjonen for folk som ikke ville høre på.

Årene etter Presidenten ble fylt av kvinner som styrer familiene sine dårlig eller altfor godt. Hun var den fanatiske moren Prudy Pringleton i Hairspray, Bren, stemoren som forsvarer sin gravide stedatter i Juno, og Charlotte Phelan i Barnepiken. Hun lånte stemmen sin til sjøstjernen Peach i Oppdrag Nemo, spilte en CIA-sjef i Spy og fikk sin andre Tony-nominasjon for sceneversjonen av musikalen 9 to 5. I 2014 vant hun Emmy-priser for to ulike serier i samme sesong: en gjesterolle i Masters of Sex og Bonnie Plunkett, den rusavhengige i tilfriskning og vinglete moren i CBS-komiserien Mom, som gikk i åtte sesonger og ga henne en ny Emmy-statuett året etter.

Høydepunktet kom med I, Tonya. For rollen som LaVona Golden, moren til kunstløperen Tonya Harding, vant hun Oscar, BAFTA, Golden Globe og SAG-prisen for beste kvinnelige birolle i 2018-sesongen. LaVona er grusom, morsom og umulig å like, og Janney spilte henne uten å be publikum om tilgivelse.

Rekken av mødre er den delen av historien prisene skjuler. Janney har aldri giftet seg og har sagt at hun aldri har kjent noen trang til å få barn, og at hun har det helt fint med det. Likevel fortsatte bransjen å gi henne matriarkroller, mange av dem som skadde eller skadevoldende kvinner. Hun har protestert mot merkelappen og påpekt at det å spille en mor ganske enkelt er å spille en kvinne. Den mest berømte av disse rollene rommet også den skarpeste uenigheten. Enkelte kritikere mente at I, Tonya gjorde Hardings beretning om mishandling om til komiske poenger, og LaVonas mest siterte scener er nettopp de morsomme. Prisene belønnet brodden, men ubehaget ved det filmen gjorde narr av, forsvant aldri helt.

De siste årene ser arbeidene hennes ut som et forsøk på å skifte tema. Hun hadde hovedrollen i Lou, en Netflix-thriller der hun, etter fylte 60, spiller en kvinne med en voldelig fortid som går etter en kidnapper. Hun spilte societydronningen Evelyn Rollins fra Palm Beach i Palm Royale på Apple TV+. I The Diplomat, skapt av Debora Cahn, som tidligere skrev for Presidenten, dukket Grace Penn opp som visepresident i andre sesong og overtok presidentembetet da president Rayburn, spilt av Michael McKean, døde i sesongfinalen. Bradley Whitford, hennes gamle kollega fra Presidenten, spiller ektemannen hennes, Todd. Netflix gjorde begge skuespillerne til faste medlemmer av serien i den fjerde sesongen, som har premiere 15. oktober 2026. I de åtte episodene fører en plan fra Penn og visepresidenten hennes, Hal Wyler, spilt av Rufus Sewell, om å stjele Russlands mektigste våpen USA mot krig.

Resten av 2026 har vært tettpakket. I mai lanserte HBO Jim Rashs Miss You, Love You, der hun spiller Diane Patterson, en enke som må planlegge begravelsen til ektemannen sammen med en fremmed: assistenten den fremmedgjorte sønnen hennes sender i sitt sted, spilt av Andrew Rannells. Filmen ble Emmy-nominert i kategorien beste TV-film. Hun lånte stemmen sin til en rolle i Illumination-filmen Minions & Monstre og dukket opp i Ridley Scotts The Dog Stars sammen med Jacob Elordi, Josh Brolin og Margaret Qualley.

Other Desert Cities, regissert av John Benjamin Hickey og med Ed Harris, Joe Keery og Lily Rabe på rollelisten, har premiere på Hudson Theatre 18. oktober og spilles fram til 17. januar 2027. Deretter blir hun en del av stemmebesetningen i Illuminations Not Alone og ensemblet i Fonda, regissert av Justine Triet. På scenen er hun igjen søsteren, ikke matriarken – og det er nettopp fra den plassen Janney har gjort sitt mest avgjørende arbeid.