Ben Wang, skuespilleren fra Karate Kid: Legends som arver Hollywoods filmserier

Ben Wang

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	21. september 1997 Beijing, Kina
Yrke	Skuespiller
Kjent for	The Long Walk, Karate Kid: Legends, Mean Girls
Priser	CinemaCon Star of Tomorrow-prisen

Få unge skuespillere har fått ansvar for så mange etablerte universer som Ben Wang. Sony ga ham hovedrollen i en karatesaga som to generasjoner kinogjengere allerede føler eierskap til. Lionsgate sendte ham inn i arenaen i en forløper til Hunger Games. En Stephen King-filmatisering lot ham legge ut på veien sammen med en gruppe dødsdømte gutter. Nå forhandler Marvel om å la ham spille Bobby Drake, Iceman, en av X-Men-universets opprinnelige mutanter. Alle disse rollene ber ham om det samme: å tre inn i en historie publikum kan utenat, og få den til å kjennes som om den utspiller seg for aller første gang. Det karrieren hans sjelden har spurt om, er hva han selv ville gjort med en historie som tilhører ham.

Det ligger en ironi i hvordan han kom hit. Amerikansk TV lærte ham opp før noen dramaskole gjorde det. Wang har fortalt at han lærte engelsk ved å se en usunn mengde TV etter at han kom til USA som barn. Han ble født Wang Pucun i Beijing; i kinesiske medier kjenner man ham som Wang Ban. Foreldrene skilte seg da han var fire, og to år senere emigrerte han og moren til USA. Han vokste opp i den lille universitetsbyen Northfield i Minnesota, der han vekslet mellom hjemmet til moren og besteforeldrene.

Fødselsdatoen i papirene hans er 21. september 1997. Han gikk ut av Northfield High School i 2016 og begynte deretter å studere musikkteater ved New York University. Underveis skaffet han seg ferdighetene som senere kunne fungere som en rollebesetningsbeskrivelse: flytende engelsk og mandarin, samt trening i karate, kenpo, wing chun kung fu, kumdo og taekwondo.

De første skjermrollene var små. I 2021 spilte han Eli Brown i en episode av MacGyver, etterfulgt av mindre roller i The Last O.G. og Search Party. Så ga Disney+ ham to jobber samme år. I 2023 spilte han Bo i basketballkomedien Chang Can Dunk og fikk hovedrollen i American Born Chinese, Kelvin Yus serie basert på tegneserieromanen til Gene Luen Yang. Som Jin Wang, en elev i tiende klasse som prøver å gli inn mens guder fra Journey to the West slåss rundt ham, holdt han serien sammen i et ensemble som også omfattet Michelle Yeoh og Ke Huy Quan. Serien hadde premiere på SXSW og fikk 94 prosent positive anmeldelser på Rotten Tomatoes.

Tilbudene fra de store studioene kom raskt. Han spilte Jacob Zheng i musikalversjonen av Mean Girls fra 2024, og i februar samme år avslørte The Hollywood Reporter at Sony hadde funnet sin nye Karate Kid: Wang skulle spille Li Fong, et kung fu-talent som flytter til New York, mot Jackie Chan som Mr. Han og Ralph Macchio som Daniel LaRusso. Før filmen kom på kino, kåret kinobransjens CinemaCon ham til sin «Star of Tomorrow» i 2025. Karate Kid: Legends hadde premiere på amerikanske kinoer 30. mai 2025.

Mottakelsen viser hva dette mønsteret koster. Karate Kid: Legends fikk blandede anmeldelser, med 57 prosent positive omtaler på Rotten Tomatoes. Nettstedets oppsummering trakk fram nostalgien knyttet til Chan og Macchio, snarere enn nykommeren midt på plakaten. Filmen åpnet med 21 millioner dollar, mot forventninger på 25 til 30 millioner, og endte på 117 millioner dollar globalt – et respektabelt resultat, men ingen triumfferd. American Born Chinese hadde det motsatte problemet: gode anmeldelser, men for få seere. Disney+ kansellerte serien etter én sesong. Den fikk også kritikk i Taiwan for å gjøre utvekslingseleven Wei-Chen, som er taiwansk i tegneserieromanen, til en kinesisk fastlandskineser. Så var det alderen. Wang var midt i 20-årene da han spilte en elev i andre klasse på videregående, og nærmet seg 30 da han spilte Li Fong. Som ComicBook.com påpekte, ville han som 29-åring være eldre enn de fleste skuespillerne som er valgt til å spille de opprinnelige X-Men-medlemmene, selv om Iceman er skrevet som den yngste av dem. Ingenting av dette er en fiasko. Det beskriver likevel en karriere der Hollywood stadig verdsetter ham som en pålitelig arvtaker, og spørsmålet om det er nok til å gjøre ham til en stjerne, står fortsatt åpent.

De sterkeste tegnene på at han kan bli det, kom fra mindre filmer. I Francis Lawrences The Long Walk, som Lionsgate lanserte i september 2025, spilte han Hank Olson, en av guttene som marsjerer mot døden i Stephen Kings dystopi. Filmen fikk 88 prosent positive anmeldelser og spilte inn 63 millioner dollar på et budsjett på 20 millioner. I 2026 spilte han Caleb, en aspirerende talentagent, i David Wains komedie Gail Daughtry and the Celebrity Sex Pass, som hadde premiere på Sundance og kom på kino gjennom Sony Pictures Classics i juli. Enda mer talende er Brian, regidebuten til Will Ropp, som hadde premiere på SXSW i mars 2026. Det er den første spillefilmen der Wang spiller hovedpersonen, og han leder et ensemble med William H. Macy og Randall Park. De første anmeldelsene var enstemmig positive.

Franchisene er ikke ferdige med ham. The Hunger Games: Sunrise on the Reaping, som hadde premiere i London 28. oktober 2026, får amerikansk kinopremiere 20. november. Wang spiller Wyatt Callow, en deltaker fra Distrikt 12 og oddssetter som går inn i arenaen sammen med Joseph Zadas unge Haymitch Abernathy. Han har også sluttet seg til den sjette og siste sesongen av Apples For All Mankind, og har to uavhengige filmer, Kate Must Die og Admissions, på planen.

Den største arven er fortsatt under forhandling. 2. november 2026 meldte Deadline at Wang var i samtaler om å spille Iceman i Marvel Studios‘ X-Men, regissert av Jake Schreier etter et manus av Lee Sung Jin og Joanna Calo, med planlagt premiere 5. mai 2028. Avtalen var ikke sluttført, og Marvel ønsket ikke å kommentere. Gabriel LaBelle, Jackson Kelly og Rhenzy Feliz skal også ha prøvespilt for rollen.

Hvis avtalen går i orden, blir Bobby Drake den eldste karakteren Wang har overtatt: en mutant som ble introdusert i 1963, og som Shawn Ashmore spilte i fire Fox-filmer. Det vil også bli den tydeligste prøven på spørsmålet karrieren hans stadig reiser. Wang har vist at han kan bære en arv uten å miste grepet om den. Brian tyder på at han også kan bære en film med sitt eget navn på plakaten. De neste årene vil vise hvilken av de to Hollywood velger å satse på.