Christine Baranski, skuespilleren fra Mamma Mia! som kanskje spiller sitt siste stykke

Christine Baranski

Photo: iDominick / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	2. mai 1952 Buffalo, New York, USA
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Mamma Mia!, Grinchen, Mamma Mia! Here We Go Again
Priser	2 Tony · Emmy · SAG · 2 SAG (delt) · Drama Desk Award for enestående kvinnelig birolle i et teaterstykke

Christine Baranski har en historie hun gjerne forteller på egen bekostning. Folk tror hun er kvinnene hun spiller: advokaten som får et møterom til å tie med et løftet øyenbryn, enken fra Manhattan som behandler bordplasseringen til middagen som en krigshandling. Alle som har sett henne følge Buffalo Bills, vet bedre, pleier hun å si. Da blir det høylytt. Den elegante fremtoningen er et håndverk, utviklet gjennom et helt liv på scenen, og denne høsten tok hun det med seg til et sted hun aldri hadde jobbet før: West End, i en Noël Coward-komedie om en skuespillerinne som ikke klarer å slutte å opptre.

Det er vanskelig å overse sammenfallet. I London spiller hun Judith Bliss, en pensjonert stjerne som savner applausen så mye at hun gjør sine egne husgjester til publikum. I New York er Agnes van Rhijn tilbake på HBO i en ny sesong av The Gilded Age, der hun legger planer for å vinne tilbake den sosiale posisjonen hun mistet. To kvinner som nekter å forlate scenen, spilt av en skuespillerinne som har sagt rett ut at London-rollen kan bli hennes siste på teateret.

En polsk familie fra Buffalo

Teateret var en del av familien før det ble en del av henne. Besteforeldrene hennes var skuespillere i Polen før de emigrerte til USA, og faren, Lucien Baranski, redigerte en polskspråklig avis i Buffalo i delstaten New York, byen der Christine Jane Baranski ble født 2. mai 1952. Han døde mens hun ennå var liten. Hun vokste opp i Cheektowaga, en forstad med et stort polsk og katolsk miljø, var klassepresident og avgangselev med nest høyeste karaktergjennomsnitt ved Villa Maria Academy, før hun begynte på Juilliard. Hun fullførte dramalinjen der i 1974.

New York-teateret formet henne før kameraene gjorde det. Etter Broadway-debuten i Hide & Seek i 1980 fikk hun rollen som Charlotte i Tom Stoppards The Real Thing, som ga henne Tony-prisen for beste kvinnelige birolle i et skuespill i 1984. I 1989 vant hun den samme Tony-prisen igjen, for Neil Simons farse Rumors. Tidlig på nittitallet spilte hun Chloe i den opprinnelige oppsetningen av Terrence McNallys Lips Together, Teeth Apart, en rolle som ga henne hennes andre Drama Desk Award.

Filmscenestjeleren som ofte havnet i utkanten av bildet

TV-en fikk øynene opp for henne midt på nittitallet. Som Maryann Thorpe, den hardt drikkende og skarptungede bestevenninnen i CBS-sitcomen Cybill, vant hun Primetime Emmy-prisen for beste kvinnelige birolle i en komedieserie i 1995. Filmkarrieren fulgte samme mønster. Hun var den lenge fraværende biologiske moren til Robin Williams’ sønn i Mike Nichols’ The Birdcage, Martha May Whovier i Grinchen, den sentimentale reporteren Mary Sunshine i Chicago og Tanya, Meryl Streeps trippelt fraskilte tidligere bandkollega, i Mamma Mia! og Mamma Mia! Here We Go Again. Rob Marshall ga henne rollen som Askepotts stemor i Into the Woods.

Den listen viser også problemet med måten karrieren hennes vanligvis blir fortalt på. Filmen brukte en skuespillerinne med to Tony-priser for farse som en scenestjelende birolle: den sofistikerte venninnen, snobben, den misbilligende moren, stemoren – nesten aldri personen filmen handlet om. Prisoversikten forteller en lignende historie. Hennes eneste Primetime Emmy er den hun vant for Cybill; siden har Television Academy nominert henne igjen og igjen, seks år på rad for den samme dramatiske rollen, uten å gi henne statuetten. Den lettvinte versjonen av Baranski er en kvinne som spiller eleganse. Den mer treffende beskrivelsen er en komisk presisjonsarbeider hvis timing ble forvekslet med temperament, og som måtte vente på at TV-en skulle gi henne en rolle med reell autoritet.

Diane Lockhart og Agnes van Rhijn

Den rollen var Diane Lockhart. Robert og Michelle King ga henne rollen som seniorpartner i et advokatfirma i Chicago i The Good Wife, som gikk på CBS fra 2009 til 2016, og rollen ga henne de seks Emmy-nominasjonene på rad. Da ekteparet King skapte spin-off-serien The Good Fight, fikk Diane en sentral plass, og Baranski ledet serien fram til 2022. Hun fikk også en Golden Globe-nominasjon for den femte sesongen. Samtidig gjestet hun The Big Bang Theory som Beverly Hofstadter, Leonards kjølig kliniske mor, en tilbakevendende rolle i 16 episoder som ga henne fire Emmy-nominasjoner til.

Siden 2022 har hun spilt Agnes van Rhijn i Julian Fellowes’ The Gilded Age, en matriark fra New Yorks gamle pengearistokrati på 1880-tallet som utveksler spydigheter med søsteren Ada, spilt av Cynthia Nixon, og med Carrie Coons nyrike Bertha Russell. Den fjerde sesongen hadde premiere på HBO og HBO Max 1. november 2026. Ifølge HBOs synopsis griper Agnes en mulighet til å gjenvinne posisjonen sin, mens traileren plasserer en middag for president Grover Cleveland, spilt av Jim Gaffigan, midt i handlingen. Traileren ga henne også sesongens første replikk verdt å sitere: Da hun får beskjed om å overlate hevnen til Herren, svarer Agnes at hun ofte synes Herren er «for ettergivende». Tidligere i år dukket hun også opp i en episode av Stuart Fails to Save the Universe, HBO Max’ spin-off av The Big Bang Theory.

Den første West End-rollen som 74-åring

Så kom London. Emily Burns’ nyoppsetning av Hay Fever startet forestillingene på Wyndham’s Theatre i september 2026, med Baranski som Judith Bliss og Richard E. Grant som ektemannen David, en romanforfatter. Pressevisningen fant sted 1. oktober. I podkasten Table Manners sa hun at hun ønsket å heve nivået som amerikaner i en Coward-oppsetning med engelske skuespillere, og innrømmet at rollen passet til hvor hun er i livet: Judith føler at hun begynner å bli gammel, men er ikke klar for å pensjonere seg. «Hvis dette er mitt siste skuespill», sa hun, «er det det perfekte stykket å si OK, ha det med.» Anmeldelsene var gode, men ikke unisone. WhatsOnStage ga oppsetningen fire stjerner og kalte den «et velsmurt urverk», mens The Guardians anmeldelse trakk fram Ophelia Lovibond som Sorel.

Utenfor scenen har hun levd et roligere liv enn rollefigurene sine. Hun var gift med skuespilleren Matthew Cowles fra 1983 til han døde i mai 2014, og de fikk to døtre, Isabel og Lily. Den yngste er skuespiller. Hun bor i Bethlehem i Connecticut. I 2018 ble hun innlemmet i American Theater Hall of Fame.

Hay Fever spilles på Wyndham’s fram til 12. desember 2026, og National Theatre Live viser den filmede oppsetningen på kino fra 14. januar 2027, mens Agnes van Rhijns kamp utspiller seg uke for uke på HBO. Når det gjelder en tredje Mamma Mia!, bekrefter Baranski bare at produsenten Judy Craymer jobber med den. «Jeg vet ikke om det blir noe av», sa hun i oktober. Om Judith Bliss virkelig blir hennes avskjed med scenen, lar hun stå like åpent som Coward lar Blissenes helg ende.