Gemma Chan, skuespilleren som ventet sju år på Josephine

Gemma Chan

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	29. november 1982 Southwark, London, Storbritannia
Yrke	Skuespiller og produsent
Kjent for	Fabeldyr og hvor de er å finne, Raya og den siste dragen, Captain Marvel
Priser	Women In Film Max Mara Face of the Future-prisen

Det finnes en versjon av Gemma Chan som filmbransjen synes er enkel å selge. Hun er den beherskede skikkelsen i bildet, kvinnen hvis ro signaliserer kontroll: den syntetiske hushjelpen som lærer å føle i Humans, arvingen som ser ut til å ha alt i Crazy Rich Asians, den udødelige hovedpersonen i Eternals. Men de beste prestasjonene hennes kommer når beherskelsen slår sprekker, og prosjektet hun har arbeidet lengst med, den lavmælte thrilleren Josephine, lar henne spille en mor som ikke kan skjerme datteren fra det hun har vært vitne til.

Før alt dette lå et helt annet liv foran henne. Chan studerte jus ved Worcester College, Oxford, og fikk tilbud om en trainee-stilling hos Slaughter and May, et av de mest prestisjefylte advokatfirmaene i City of London. Hun takket nei for å utdanne seg ved Drama Centre London – et opplagt valg i ettertid, men et hasardiøst et den gangen for en ung britisk skuespiller med kinesisk bakgrunn og få synlige forbilder.

Familiehistorien hennes er en migranthistorie. Faren, som er ingeniør, vokste opp i Hongkong; moren, som er farmasøyt, vokste opp i Greenock i Skottland, etter at hennes egne foreldre hadde forlatt Hongkong. Chan ble født 29. november 1982 på Guy’s Hospital i Southwark, vokste opp i forstaden Locksbottom i London-bydelen Bromley, gikk på Newstead Wood School og snakker fortsatt litt kantonesisk.

De første rollene var en typisk britisk læretid. Hun debuterte som profesjonell skuespiller i miniserien When Evil Calls i 2006, med utgangspunkt i den første sesongen av realityserien Project Catwalk. I 2009 spilte hun geolog i Doctor Who-spesialen «The Waters of Mars» og medvirket samme år i den psykologiske thrilleren Exam. I 2010 kom Richard Ayoades Submarine og en episode av Sherlock, «The Blind Banker», der hun spilte Soo Lin Yao, en kinesisk innvandrer med kraftig aksent i en historie som senere ble kritisert for orientalistiske klisjeer.

Scenen ga henne muligheter hun sjelden fikk på TV. Hun medvirket i den britiske urpremieren på David Henry Hwangs Yellow Face, et stykke om rase og rollebesetning, og vendte tilbake da det ble satt opp på nytt på National Theatre i 2014. I forbindelse med stykket snakket hun åpent om hvor vanskelig det var å bli vurdert til roller som ikke var skrevet som kinesiske, eller til periodedramaer i det hele tatt. I 2015 spilte hun Ruth i Jamie Lloyds West End-oppsetning av Harold Pinters The Homecoming, og Michael Billington skrev i The Guardian at hun viste fram en «kjølig uutgrunnelig Ruth» «med stor dyktighet».

Samme år begynte rollen som endret posisjonen hennes. I Humans, Channel 4- og AMC-serien som gikk fram til 2018, spilte hun Anita, senere Mia, en husholdningsrobot som gradvis oppdager et indre liv. The A.V. Club skrev at hun «holder serien sammen». I 2018 spilte hun i to filmer som trakk i hver sin retning. I Crazy Rich Asians ble hun tilbudt hovedrollen, men valgte i stedet Astrid, kusinen hvis feilfrie fasade skjuler et ekteskap i krise. Filmen ble tiårets mest innbringende romantiske komedie. I Josie Rourkes Mary Queen of Scots spilte hun Bess of Hardwick, en adelskvinne som historien beskriver som hvit. Da netttroll protesterte, svarte hun: «Hvis John Wayne kan spille Djengis Khan, kan jeg spille Bess of Hardwick.»

Så fulgte Hollywoods største studioer. Hun satt i fire timer mens hun fikk lagt prostetisk sminke for å bli Kree-skytteren Minn-Erva i Captain Marvel i 2019, spilte litterær agent mot Meryl Streep i Steven Soderberghs Let Them All Talk, lånte stemmen til krigeren Namaari, som er filmens rival, i Disneys Raya og den siste dragen og hadde i 2021 hovedrollen som Sersi i Chloé Zhaos Eternals.

Eternals er filmen som gjør den ryddige fortellingen om karriereløftet hennes mer komplisert. Den ga henne hovedrollen i en Marvel-film, men ble samtidig den første Marvel Studios-utgivelsen som havnet under «fresh»-grensen på Rotten Tomatoes. Sersi, en karakter bygget på tilbakeholdenhet, ga henne dessuten få muligheter utover å holde et overfylt ensemble samlet. Samme år kom et feiltrinn som lå nærmere hennes eget navn. Hold Still, Vincent, en podkast hun var med på å produsere i en kort periode, om drapet på Vincent Chin i 1982, ble tatt av distribusjon da det kom fram at produksjonsselskapet ikke hadde rådført seg med Chins etterlatte. For en skuespiller som hadde gjort representasjon til en del av sin offentlige stemme, og lansert kampanjen #StopESEAHate mot hatkriminalitet rettet mot asiater samme mai, ble det en ubehagelig påminnelse om at det krever samtykke fra et lokalsamfunn å fortelle dets historie. Studiofilmene som fulgte, Olivia Wildes Don’t Worry Darling og Gareth Edwards’ The Creator, holdt henne synlig uten å gi henne særlig mye å spille på.

Det er derfor Josephine betyr noe. Chan ble castet av manusforfatter og regissør Beth de Araújo i 2019, pandemien satte prosjektet på vent, og filmen ble til slutt spilt inn i San Francisco fra april 2024. Channing Tatum spiller ektemannen hennes, og nykommeren Mason Reeves spiller den åtte år gamle datteren, som blir vitne til et brutalt overfall i Golden Gate Park. Chan er også en av produsentene. Under Sundance Film Festival i januar 2026 vant filmen både juryens hovedpris og publikumsprisen i den amerikanske dramakonkurransen, og i februar ble den vist i konkurranseprogrammet på Berlinalen. Claire, rollefiguren hennes, har ingen av Astrids rustning: Hun er en forelder som prøver å holde frykten borte fra barnets liv, uten noen garanti for at hun klarer det.

TV har i mellomtiden gitt henne lettere oppgaver. I Peacocks The Five Star Weekend, en adapsjon av Elin Hilderbrands roman som hadde premiere i juli 2026, spiller hun Gigi Ling, en flykaptein som slår følge med Jennifer Garners sørgende matinfluenser på Nantucket etter at de to møtes på nettet. Peacock fornyet serien for en andre sesong i august. Hennes mest langvarige ambisjon er fortsatt under utvikling: en biografisk film om Anna May Wong, Hollywoods første kinesisk-amerikanske filmstjerne, der Chan skal spille hovedrollen og produsere sammen med Nina Yang Bongiovi og Working Title. Manus er skrevet av David Henry Hwang, dramatikeren bak Yellow Face, som Chan spilte i for over ti år siden. «Vi har et manus», sa hun i år.

Utenfor filmsettet har Chan vært UNICEF UK-ambassadør siden 2021, og hun deler hjem i London med skuespilleren Dominic Cooper, som hun har vært sammen med siden 2018. Under presseturneen for Crazy Rich Asians gjorde hun oppmerksomheten antrekkene hennes på den røde løperen fikk, til en plattform ved å bruke asiatiske designere på hvert stopp.

Josephine får kinopremiere i USA og Storbritannia 20. november 2026. Det er filmen hun har ventet lengst på, og den vil vise om en bransje som bygget karrieren hennes på beherskelse, er klar til å følge henne et mindre polert sted.