Hank Azaria ga fra seg Apu i Simpsons – nå spiller han far til Pedro Pascal

Hank Azaria

Photo: Neal Brennan / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	25. april 1964 Queens, New York City, New York, United States
Yrke	Skuespiller og stemmeskuespiller
Kjent for	Heat, Pretty Woman, Anastasia
Priser	3 Emmy · Annie Award for voice acting

Et sted i et innspillingsstudio i Los Angeles deler en bartender med et ansikt som en most pai og en politisjef som stadig mister sin egen pistol, på én og samme stemme. Den tilhører Hank Azaria, og det meste av yrkeslivet hans har stemmen vært mer berømt enn ansiktet. Han bygde en karriere på å forsvinne inn i stemmer som ikke var hans egne. Den sene delen av karrieren har handlet om noe vanskeligere: å finne ut hvilke av disse stemmene han egentlig hadde rett til å bruke, og å finne en han kunne stå for mens alle så på.

Henry Albert Azaria vokste opp i Queens, i en familie med en historie som allerede strakte seg over flere språk. Besteforeldrene hans på farssiden var sefardiske jøder, bestefaren kom fra Saloniki og bestemoren fra Bergama, og den eldre generasjonen snakket ladino hjemme. Faren drev virksomheter innen klesproduksjon, mens moren, Ruth, hadde jobbet som publisist for Columbia Pictures. Azaria studerte drama ved Tufts University og deretter ved American Academy of Dramatic Arts, før han dro vestover med den vanlige planen om å bli en skuespiller folk ville kjenne igjen på lerretet.

Simpsons fant ham først, nesten ved en tilfeldighet. I 1989, med knapt noen erfaring med stemmearbeid, ble han hyret inn for å overta rollen som bartenderen Moe Szyslak etter at en annen skuespiller hadde gjort de første innspillingene av figuren. Så fulgte politisjef Wiggum og Apu, mannen bak disken i Kwik-E-Mart, og i løpet av den andre sesongen var Azaria blitt fast medlem av ensemblet. Rollelisten fortsatte å vokse: Comic Book Guy, Professor Frink, Carl Carlson, Snake og Kirk Van Houten. Arbeidet ga ham fire Primetime Emmy-priser for stemmeprestasjoner, i 1998, 2001, 2003 og 2015.

På lerretet åpnet døren seg gjennom komedien – og føttene hans. Som Agador Spartacus, den guatemalanske hushjelpen som stadig ramler ut av skoene sine i Mike Nichols’ The Birdcage, stjal han scener fra Robin Williams og Nathan Lane og ble nominert til en Screen Actors Guild Award. Årene rundt dette var en læretid som karakterskuespiller. Han spilte en produsent av quizprogrammer i Robert Redfords Quiz Show, en nyhetsfotograf som jager et monster gjennom Manhattan i Roland Emmerichs Godzilla, og Blue Raja, en superhelt bevæpnet med bestikk, i Mystery Men. TV-publikummet kjente ham som David, forskeren som stadig forlater Phoebe og kommer tilbake til henne, i Venner for livet.

Så ble rollene tyngre. Rollen som sportsjournalisten Mitch Albom, mot Jack Lemmon i TV-filmen Tuesdays with Morrie, ga ham en Emmy. Han bar Showtime-serien Huff som en psykiater hvis eget liv var i ferd med å rakne, og på Broadway spilte han Sir Lancelot blant flere roller i Spamalot, noe som ga ham en Tony-nominasjon. Familieblockbusterne finansierte mye av dette. Han var Kahmunrah, en lespende farao, i Natt på museet 2, og Gargamel, på jakt etter små blå skapninger rundt om i New York, i Smurfene og oppfølgeren. Senere spilte han en FBI-sjef i Ray Donovan, en rolle som ga ham en Emmy for gjesteskuespill i 2016 – hans sjette – og i fire sesonger Jim Brockmire, en baseballkommentator som bryter sammen på lufta og drikker seg gjennom småbyer i minor league, i IFC-serien Brockmire.

Stemmen som gjorde alt mer komplisert, var Apu. I rundt tre tiår ga en skuespiller fra Queens uten sørasiatisk bakgrunn stemmen sin til aksenten til den indiske kjøpmannen i Springfield, og for mange sørasiatiske amerikanere som vokste opp med serien, var figuren navnet mobberne brukte. Hari Kondabolus dokumentar fra 2017, The Problem with Apu, la saken fram på lerretet. I januar 2020 trakk Azaria seg fra rollen, og senere sluttet han også å gi stemme til Carl. På Dax Shepards podkast Armchair Expert i april 2021 gikk han lenger enn kjendisunnskyldninger vanligvis gjør: Han beskrev figuren som nærmest et skjellsord og sa at en del av ham følte at han måtte oppsøke hver eneste indiske person i landet og be om unnskyldning personlig.

Tilbaketrekkingen var reell, og den kostet ham en rolle han hadde spilt lenger enn de fleste skuespillere har hatt noen jobb. Samtidig fikk et større spørsmål gli forbi. Apu ble skrevet, tegnet og holdt på lufta av et helt manusforfatterrom og et TV-nettverk i tretti år, men det offentlige oppgjøret landet nesten utelukkende hos mannen som leste replikkene. Azaria tok på seg ansvaret uten å protestere; serien gikk stille videre.

Hans andre oppgjør var privat før det ble offentlig. Azaria har snakket åpent om alkoholismen sin, takker vennen Matthew Perry for å ha fått ham til å oppsøke Anonyme Alkoholikere, og markerte 19 år uten alkohol i juli 2025. Sett derfra framstår Brockmire, en komedie om en kommentator som drikker seg selv til ruin, som en skuespiller som spiller den utgaven av seg selv han kom seg bort fra. Azaria, født 25. april 1964, var kortvarig gift med Helen Hunt rundt årtusenskiftet og har vært gift med Katie Wright siden 2007; de har en sønn, Hal.

Da han fylte seksti, kom den merkeligste kursendringen av alle. Siden august 2024 har han stått i front for Hank Azaria and the EZ Street Band, et tributeband som spiller Bruce Springsteens låter på teatre og festivaler. Han har sagt at han aldri har jobbet hardere med å forberede seg til noen rolle enn med å perfeksjonere en sangstemmeimitasjon av Bruce. I sommer sto bandet på programmet under Summerfest i Milwaukee og Ottawa Bluesfest, og 14. oktober vender det tilbake til Asbury Park, kystbyen i New Jersey der Springsteen slo gjennom. Det er imitasjon igjen, men av en mann han beundrer, gjort med sitt eget ansikt og under sitt eget navn.

På lerretet har han fortsatt å velge modne roller i den senere delen av karrieren. Han spilte Thomas Edison i The Artist, et mordmysterium fra den forgylte tidsalderen som hadde premiere i november 2025, og han spiller Peter Serian i Behemoth!, Tony Gilroys første spillefilm siden The Bourne Legacy, som hadde verdenspremiere på New York Film Festival 2. oktober. Peter er den fraværende faren til Pedro Pascals omreisende cellist, en komponist som skriver musikk til tegnefilmer og TV, men aldri syntes arbeidet var tilfredsstillende. JoBeth Williams og Will Arnett fullfører familien.

Searchlight setter opp Behemoth! på amerikanske kinoer 4. desember, samme uke som EZ Street Band spiller i Washington. Rollevalget rommer en vits Azaria er bedre stilt enn noen annen til å sette pris på: Etter et helt liv som en av de mest verdifulle stemmene i amerikansk animasjon er hans mest interessante nye rolle en mann som skrev musikk til tegnefilmer og skulle ønske han hadde gjort noe annet. Som 62-åring høres Azaria ut som en som har sluttet å ønske seg bort.