LeSean Thomas, Yasuke-regissøren som flyttet til Tokyo for å lage anime på sin måte

LeSean Thomas

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	1975 South Bronx, New York, USA
Yrke	Animasjonsregissør og produsent

Det mest nyttige grepet LeSean Thomas noen gang har gjort, så utenfra ut som et steg ned. Han hadde allerede fått medregi på The Boondocks på CV-en da han forlot Los Angeles for en jobb på et koreansk animasjonsstudio, med lavere lønn og lengre arbeidsdager. Det var nemlig der amerikanske tegnefilmer faktisk ble tegnet. Så kom Tokyo, og der ble han værende. Nå som Bass X Machina er på Netflix, er han en av få svarte amerikanere som lager anime fra innsiden av den japanske bransjen – og den som aller helst forteller fansen at serien de ber om, ikke er serien han har tenkt å lage.

Han vokste opp i John Adams Houses i South Bronx, som nummer to fra yngst av åtte barn som for det meste ble oppdratt av moren. Han begynte å tegne fordi storebroren Kelby tegnet. Kelby gikk videre til andre hobbyer, men LeSean sluttet aldri. Det gikk dårlig på skolen, og moren fikk ham inn på kunstlinjen ved Julia Richman High School. Den viktigste opplæringen fikk han et annet sted, i Chinatown, der han fant anime på VHS som ingen butikker i nabolaget solgte. «De solgte ikke animasjon i nærbutikkene i hooden», fortalte han Andscape. Han slukte filmer som Akira på disse kassettene, og smaken skilte ham fra de fleste av vennene hans som tegnet tegneserier.

Thomas, som ble født i 1975, brukte årene etter videregående på å tegne for den som ville betale. Da han designet ryggsekker med figurer fra SvampeBob og Disney, måtte han forenkle den realistiske streken han hadde utviklet med Marvel og DC, til et mer tegneserieaktig uttrykk. For nettoppstartselskapet Urban Box Office skrev, produserte og regisserte han BattleSeed, en nettserie i åtte episoder om en svart tenåringsjente i en framtidsby, laget som en hyllest til Octavia Butler. Moren hans døde i 2000; året etter kom 11. september. I 2002 forlot han New York til fordel for Greensboro i North Carolina, der han møtte illustratøren Carl Jones.

Jones introduserte ham for Aaron McGruder, som ansatte Thomas til å lede arbeidet med karakterdesign på første sesong av The Boondocks, Adult Swim-serien som vant en Peabody-pris. Thomas var også medregissør på episoder gjennom seriens to første sesonger. McGruder var, har Thomas fortalt, den første svarte mannen han hadde sett ta kontroll over et rom på den måten. Deretter fulgte storyboardjobber hos Cartoon Network og Warner Bros., og en erkjennelse: Mesteparten av selve tegnearbeidet var satt ut til Sør-Korea og Japan. I 2009 flyttet han til Seoul og begynte hos JM Animation. «Jeg tenkte at hvis jeg dro for å jobbe i Sør-Korea, ville det plassere meg foran kollegene mine i animasjonsproduksjon i USA», forklarte han. Hos Studio Mir jobbet han på første sesong av Legenden om Korra, og han dokumenterte disse årene i nettserien Seoul Sessions.

Los Angeles lokket ham tilbake i 2012 for Black Dynamite, Carl Jones’ animerte blaxploitation-parodi for Adult Swim, der Thomas var hovedregissør. Samtidig bygget han opp noe han selv skulle eie. Cannon Busters, et science fiction-eventyr i ville vesten basert på hans egen tegneserie, begynte som en Kickstarter-finansiert pilot laget sammen med det japanske studioet Satelight. Netflix plukket den opp i 2017, Thomas flyttet til Tokyo samme høst, og serien på tolv episoder kom i august 2019. I mellomtiden laget han Children of Ether, en kortfilm produsert sammen med Crunchyroll. Senere fortalte han at Netflix avslo å finansiere den fordi han ikke ville gi fra seg rettighetene.

Yasuke ble satsingen som gjorde Thomas kjent utenfor animasjonsmiljøene. Serien på seks episoder, animert av MAPPA og lansert i april 2021, tok utgangspunkt i den afrikanske mannen som tjente krigsherren Oda Nobunaga på 1500-tallet, og lot ham boltre seg i et Japan fullt av trollmenn og gigantiske mecha-roboter. LaKeith Stanfield hadde hovedrollen som stemmeskuespiller, og Flying Lotus skrev musikken. Thomas hadde først møtt historien i en barnebok av Yoshio Kurusu. «Mer enn noe annet er historien om Yasuke japansk historie», sa han før premieren.

Det er nettopp her kritikken av ham begynner. Da traileren viste en samurai ved siden av en tre meter høy mecha-robot, reagerte deler av publikum med raseri. Kritikken som festet seg, kom fra svarte anime-fans som mente at en sjelden mulighet til å vise en historisk afrikansk samurai på skjermen var blitt sløst bort på spektakulære effekter. Anmeldelsene sprikte: Kampene og musikken fikk ros, mens Den of Geek skrev at serien hadde store problemer med å gi hovedpersonen dybde. Thomas sa at serien var planlagt over flere sesonger, men Netflix kunngjorde aldri en sesong to. Han har ikke gitt seg det minste. «Ingen har sett noe lignende før, og allerede forteller de meg hvordan jeg skal lage det», sa han til et publikum hos Japan Society i 2024. Han la til at «alle har sine egne ideer om hvordan den første svarte anime-serien bør se ut». Som prinsipp holder forsvaret: Anime har alltid bøyd historien etter sine egne behov. Som svar på den mer avgrensede anklagen – at Yasuke selv forsvant bak alt maskineriet – er det mindre overbevisende.

Siden den gang har Thomas blitt et bindeledd mellom to bransjer. Hos Japan Society i New York leder han Foreign Exchange, en serie samtaler i langformat med japanske skapere. Shinichiro Watanabe gjestet ham der i november 2025. Han har også vendt tilbake til studioet som en gang ansatte ham som storyboardtegner. Bass X Machina, som han har skapt og er sjefsprodusent for, er animert av Studio Mir og hadde premiere på Netflix 3. november 2026, en måned senere enn først planlagt. Serien henter inspirasjon fra lovmannen fra det ville vesten, Bass Reeves, og følger en far i et steampunkpreget vesten herjet av lovløse, maskiner og overnaturlige redsler. Han tvinges til å bli både dommer, jury og bøddel. Brian Tyree Henry har hovedrollen som stemmeskuespiller og er sjefsprodusent, mens Janelle Monáe og Tati Gabrielle også er med i rollebesetningen. Det er Thomas’ tredje animerte serie for Netflix, og den første der tittelen varsler blandingen av historie og oppdiktning før noen rekker å klage på den.

Thomas bor i Tokyo og har gitt ut to bøker med tegningene sine, Nervous Breakdowns og Midnight Marauder, i tillegg til tegneserien Cannon Busters.

Hans neste oppføring på CV-en er en birolle, og det sier sitt. I oktober 2026 avslørte The Hollywood Reporter at han hadde skrevet pilotepisoden til Sentinel 6, en afrofuturistisk anime skapt av Pat Stout og avdøde Asa Palmer. Serien er nå under utvikling hos det japanske studioet Creative Freaks, med den tidligere NBA-spilleren Michael Carter-Williams og NFL-løperen Jamaal Williams som sjefsprodusenter. Thomas er konsulentprodusent, ikke mannen som styrer prosjektet. For en som krysset Stillehavet for å lære faget fra bunnen av produksjonskjeden, er det naturlige neste steget å dele kunnskapen med et team som gjør dette for første gang.

Tagger: anime, Bass X Machina, Brian Tyree Henry, LeSean Thomas, Cannon Busters, LaKeith Stanfield