Brian Tyree Henry, skuespilleren Hollywood ser som muskelmann, men som spiller sorg

Brian Tyree Henry

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	31. mars 1982 Fayetteville, North Carolina, USA
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Joker, Spider-Man: Into the Spider-Verse, Spider-Man: Across the Spider-Verse

Brian Tyree Henry får roller på grunn av størrelsen og stemmen sin. Regissører ser på ham og tenker håndlanger eller komisk kraftkar – en mann som kommer inn i et rom og endrer stemningen. Han tar rollene, men spiller også det manuset har utelatt: frykten bak bravaden og sorgen som ligger under den svære kroppen. Spørsmålet karrieren hans reiser nå, er hva som skjer når han slutter å vente på at andre skal skrive inn dette andre laget, og begynner å produsere det selv.

Han vokste opp mellom Fayetteville i North Carolina og Washington, D.C., som sønn av en militærfar og Willow Dean Kearse, som var lærer. På Morehouse College i Atlanta begynte han som økonomistudent og sluttet som skuespiller. Deretter tok han en mastergrad ved Yale School of Drama.

Henry, som ble født 31. mars 1982, tilbrakte sitt første tiår i arbeidslivet på teaterscenen. Han spilte Tybalt i Shakespeare in the Parks Romeo and Juliet i 2007, medvirket i Tarell Alvin McCraneys The Brother/Sister Plays og debuterte på Broadway i 2011 i den opprinnelige rollebesetningen i The Book of Mormon. TV-rollene kom i små porsjoner: gjesteopptredener i Law & Order og The Good Wife, en kort rolleperiode i Boardwalk Empire og en episode av Steven Soderberghs The Knick.

Så kom Alfred Miles, den motvillige rapperen kjent som Paper Boi i Donald Glovers Atlanta, som hadde premiere på FX i 2016 og gikk fram til 2022. På papiret var han fetteren med mixtapen og det korte lunta. Henry gjorde ham til seriens moralske barometer: en mann som vil bli berømt, men hater prisen han må betale. Episoden «Woods», der Alfred går seg vill i en skog etter et ran, var tilegnet Henrys mor, som døde tidlig i 2016. Rollen ga ham en Emmy-nominasjon for beste mannlige birolle i en komedieserie, og en ny Emmy-nominasjon fulgte for gjesterollen som Ricky i This Is Us.

2018 gjorde oppmerksomheten til et gjennombrudd. På Broadway spilte han sammen med Chris Evans og Michael Cera i nyoppsetningen av Kenneth Lonergans Lobby Hero, og ble nominert til en Tony for beste mannlige birolle. På lerretet medvirket han i sju filmer. I Steve McQueens Widows spilte han Jamal Manning, en sjef i Chicagos underverden som stiller til valg – sjarmerende og truende på én gang. I Barry Jenkins’ If Beale Street Could Talk trengte han bare noen få minutter som Daniel Carty, en venn som nettopp har sluppet ut av fengsel, for å vise hva systemet hadde tatt fra ham. National Society of Film Critics nominerte ham for begge prestasjonene. Samme desember lånte han stemmen til Jefferson Davis, politibetjent og faren til Miles Morales, i Spider-Man: Into the Spider-Verse.

Så fulgte studiofilmene. Han var Arkham-ansatt i Joker, podkastvert for en konspirasjonspodkast i Godzilla vs. Kong og Phastos i Chloé Zhaos Eternals – Marvel Cinematic Universes første åpent homofile superhelt, som ble vist hjemme sammen med ektemannen og sønnen sin. I David Leitchs Bullet Train spilte han Lemon, en leiemorder som leser folk gjennom Thomas the Tank Engine, og utvekslet replikker med Brad Pitt.

Det er mulig å lese noe ubehagelig ut av denne rekken av roller. Hollywood fant en måte å bruke en av sin generasjons mest følelsesmessig presise skuespillere som en birollefunksjon: den komiske avlastningen som forklarer monsteret, muskelbunten som letter på stemningen i en actionsekvens. Selv milepælen for representasjon ble skrevet inn i et ensemble så overfylt at han knapt fikk rom. Eternals ble en av Marvels mest omdiskuterte filmer, og Phastos fikk, til tross for den symbolske tyngden rollen var tillagt, lite skjermtid til å bære den. Bransjen fortsatte å gi ham roller som den morsomme, store karen. Anerkjennelsen kom stadig for det motsatte.

Det tydeligste beviset kom i den minste filmen. I Lila Neugebauers Causeway, mot Jennifer Lawrence, spilte han James Aucoin, en mekaniker i New Orleans som lever med skyldfølelsen etter en bilulykke. Henry bygde prestasjonen på stillhet og halvt ferdige vitser, og den ga ham en Oscar-nominasjon for beste mannlige birolle i 2023, i tillegg til nominasjoner fra Critics’ Choice, Gotham og Independent Spirit Awards.

Siden den gang har han holdt begge karriereløpene i gang parallelt. I 2024 lånte han stemmen til den unge Megatron i Transformers One – den første svarte skuespilleren som ga figuren stemme – ble Smokey Bears nye stemme og spilte Jason Crutchfield, treneren fra Flint til bokseren Claressa Shields, i The Fire Inside. I mars 2025 lanserte Apple TV+ Dope Thief, skapt av Peter Craig med utgangspunkt i Dennis Tafoyas roman, med Ridley Scott som regissør for den første episoden. Henry spilte Ray Driscoll, en svindler fra Philadelphia som utgir seg for å være DEA-agent sammen med vennen Manny, spilt av Wagner Moura. Han var også utøvende produsent. Faren hans døde under innspillingen. Rollen ga ham hans tredje Emmy-nominasjon, den første i hovedrolleklassen. Siden har han fortalt om verktøyene han fant for å møte sine egne demoner, og serien framstår som historien om en skuespiller som endelig velger hvilken byrde han skal bære.

Den kontrollen går igjen i Bass X Machina, den animerte Netflix-serien som har premiere i dag, 3. november 2026, med alle seks episodene på én gang. Serien er laget av Studio Mir og skapt av LeSean Thomas. Den sender en versjon av Bass Reeves – den virkelige lovmannen som ble en av de første svarte vise-marskalkene i det amerikanske vesten – gjennom en steampunk-preget grensetrakt full av lovløse og monstre. Henry gir Bass stemme og er utøvende produsent. Han har fortalt at han bidro med innspill til stemmecastingen, lyddesignet og detaljene på Bass’ uniform, og at han fikk Janelle Monáe med i rollebesetningen.

Det ligger mange ting i kalenderen framover. Sam Esmails thriller Panic Carefully, der han spiller sammen med Julia Roberts, har premiere 9. april 2027. I juni 2027 vender han tilbake som Jeff i Spider-Man: Beyond the Spider-Verse. I mai 2026 ga Matt Reeves ham en foreløpig hemmelig rolle i The Batman Part II, som nå er planlagt for 2028. Uansett hva rollen viser seg å være, peker mønsteret mot det samme veddemålet: Gi Henry en rolle som ser enkel ut, så finner han blåmerket inni den.

Utvalgte filmer

Tagger: skuespillere, Jennifer Lawrence, atlanta, Brian Tyree Henry, Donald Glover, Bullet Train

Relaterte personer

Chris Pine

John Mulaney

Billy Magnussen

J.K. Simmons

Tyler Perry

Ayo Edebiri