Maria Bakalova: Borat-funnet som Hollywood fortsatt gir roller fra østblokken

Maria Bakalova

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	4. juni 1996 Burgas, Bulgaria
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Guardians of the Galaxy Vol. 3, The Guardians of the Galaxy Holiday Special, Mayday
Priser	Critics Choice · Askeer (æres)

De første ukene av Maria Bakalovas internasjonale karriere var det nesten ingen som kjente navnet hennes. Skaperne av Borat Subsequent Moviefilm krediterte henne under et pseudonym, og filmen var avhengig av dette skalkeskjulet: Folkene Sacha Baron Cohens team filmet, måtte tro at Tutar, tenåringsdatteren til en kasakhisk TV-reporter, var ekte. Forkledningen holdt lenge nok til å sikre henne en Oscar-nominasjon. Det hun har gjort med oppmerksomheten siden, er den bedre historien. Hollywood-tilbudene dreier seg stadig om én type rolle – datteren eller kona fra den andre siden av det gamle Jernteppet – og i hennes nyeste film, Apple TV-komedien Mayday, spiller hun datteren til en tidligere KGB-agent.

Bakalova vokste opp i Burgas ved Bulgarias Svartehavskyst, som datter av en sykepleier og en kjemiker. Hun tok sangtimer og spilte fløyte fra hun var seks, sang i et kor som turnerte rundt i Europa, og begynte som tolvåring på musikklinjen ved den nasjonale skolen for musikk og scenekunst i hjembyen, med drama som hovedfag. Etter eget utsagn var hun en pliktoppfyllende, boklig tenåring som leste Dostojevskij som femtenåring og søkte tilflukt i García Márquez, Borges og Bulgakov. Hun trekker fram Thomas Vinterbergs The Hunt som filmen som fikk henne til å satse på skuespill foran kamera.

Ved National Academy for Theatre and Film Arts i Sofia jobbet hun med sceneroller i Les Liaisons dangereuses og Sexual Perversity in Chicago. En medstudent meldte henne på en anonym audition som ga henne hennes første hovedrolle: tenåringen Yana i Transgression, en prestasjon som innbrakte henne prisen for beste kvinnelige skuespiller ved Torontos Alternative Film Festival. Interessen hennes for dansk film gikk lenger enn de fleste studenters entusiasme. Hun brukte en del av stipendet på å ta med foreldrene til Danmark, gikk inn på Zentropas kontor og spurte om hun kunne jobbe som runner på Lars von Triers neste film. Hun fikk avslag fordi hun ikke snakket dansk, og begynte derfor å lære seg språket. Hjemme i Bulgaria tilbød hun seg å hjelpe Kristina Grozeva og Petar Valchanov, som underviste i akademiets eneste fag i filmskuespill. De ga henne en kort rolle i et tilbakeblikk i The Father, dramaet som vant Crystal Globe i Karlovy Vary. I Last Call spilte hun en ung kvinne med selvmordstanker. Hun var fortsatt i begynnelsen av tjueårene da hun flyttet til Los Angeles i 2019; hun var født 4. juni 1996.

Borat-oppfølgeren kom i oktober 2020, under forhold som passet en ukjent skuespiller. Under den hemmelige rollebesetningen fløy hun til London for en ny audition og var, fortalte hun senere, redd for at hun kanskje var i ferd med å gå rett inn i en menneskehandelssak. Filmen kom noen uker før det amerikanske presidentvalget, og medieomtalen festet seg ved en scene på et hotellrom der rollefiguren hennes intervjuer Rudy Giuliani. Anmeldelsene festet seg ved henne. Matt Fowler i IGN mente hun var fullt på høyde med Baron Cohen på skjermen. Hun vant Critics’ Choice Movie Award for beste kvinnelige birolle og ble nominert til Oscar, BAFTA og Screen Actors Guild Award i samme kategori, i tillegg til en Golden Globe-nominasjon for beste kvinnelige skuespiller i en komedie. Hun var den første bulgarske skuespilleren som ble nominert til noen av prisene.

Årene som fulgte, satte bredden hennes mer på prøve enn berømmelsen. I Women Do Cry, som ble valgt ut til Un Certain Regard i Cannes, spilte hun Sonja, en 19-åring som nekter å ta inn over seg en hiv-diagnose. Hun spilte sammen med Amandla Stenberg og Pete Davidson i A24s skrekkkomedie Bodies Bodies Bodies, hadde en ensemble rolle i Judd Apatows The Bubble og fikk sin første produsentkreditering på den romantiske komedien The Honeymoon. Det største publikummet nådde hun uten at ansiktet hennes var synlig: Hun ga stemme til og gjorde motion capture for romhunden Cosmo i Guardians of the Galaxy Vol. 3, som spilte inn 845,6 millioner dollar på verdensbasis.

Mønsteret i rollebesetningen hennes i USA er vanskelig å overse når man først setter det opp. Etter Tutar kom Rada Adzhubey, Nikita Khrusjtsjovs datter, i Jerry Seinfelds Unfrosted; deretter Ivana Trump, den tsjekkoslovakiske skiløperen som ble forretningskvinne på Manhattan, i Ali Abbasis The Apprentice, som konkurrerte om Gullpalmen; og nå Anna Ustinov i Mayday. Aksenten hennes har blitt en snarvei når roller skal besettes, og rollene som ser bort fra den, har ikke alltid utnyttet henne godt. Flere kritikere mente at Bodies Bodies Bodies sløste bort komikertimingen hennes i en seriøs rolle, og Ben Kenigsberg i The New York Times skrev at The Bubble ikke brukte henne godt nok. The Apprentice viste hva som skjer når hun får spillerom innenfor denne typen rolle: Screen Daily trakk fram hvor skarp hun var som en kvinne som vokser fra den naive nykommeren hun er i starten, og i Cannes kalte Bakalova Ivana historiens moralske sentrum.

Svaret hennes har vært å skape rollene hun ikke får tilbud om. Sammen med skuespilleren Julian Kostov grunnla hun produksjonsselskapet Five Oceans, som skal løfte fram bulgarske, balkanske og slaviske historier for et internasjonalt publikum. Hun vendte også tilbake til Grozeva og Valchanov for å spille i og produsere Triumph, en svart komedie som hadde premiere på Toronto International Film Festival i 2024 og ble Bulgarias Oscar-bidrag i kategorien for beste internasjonale film. Burgas gjorde henne til æresborger i 2021, og under Critics’ Choice Awards brukte hun scenen til å etterlyse en ny æra med kulturell utveksling mellom Øst-Europa og Hollywood.

Siden sommeren 2025 har filmene kommet tett. Hun ga stemme til Pigtail Petrova i Barske bøller 2. O Horizon, Madeleine Sacklers science fiction-komediedrama om en nevroforsker som forsøker å få kontakt med sin avdøde far, spilt av David Strathairn, kom på kino i USA i juni 2026. I juli hadde Learning to Breathe Under Water, Rebekah Fortunes familiedrama med Rory Kinnear, premiere i Karlovy Vary. Bakalova spiller en frisinnet au pair. I august fikk førstegangsdatekomedien All Night Wrong, der hun spiller mot Zach Cherry, premiere i USA og Canada. Mayday, skrevet og regissert av John Francis Daley og Jonathan Goldstein, fulgte på Apple TV 4. september 2026. Ryan Reynolds spiller en strandet marinepilot, og Kenneth Branagh er den tidligere KGB-agenten hvis datter Bakalova spiller.

Neste ut er en stemmerolle i Margie Claus, Warner Bros. Pictures Animations julekomedie med Melissa McCarthy og Andrew Scott, som etter planen kommer i november 2027. I tillegg har hun thrilleren No Way Off på vei. Filmen, regissert av Brian Kelly og med Peter Mullan på rollelisten, er nå i etterarbeid. Bakalova spiller en ung mor som blir holdt fanget på en buss av sjåføren. Handlingsbeskrivelsen sier ikke hvor hun kommer fra.