Mary Bronstein, regissøren som gikk fra motellrom til Oscar-kampanje

Mary Bronstein

Photo: Elena Ternovaja / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	1979 White Plains, New York, USA
Yrke	Regissør
Kjent for	If I Had Legs I'd Kick You

I årevis var Mary Bronstein i New Yorks filmmiljø først og fremst kjent som del av en familie, snarere enn som filmskaper på egne ben. Ektemannen Ronald Bronstein skrev Safdie-brødrenes nervepirrende kriminalfilmer sammen med Josh Safdie, og hun har spøkt med at familiens leilighet i Chelsea er «huset som Uncut Gems bygde». Hennes egen debutfilm kom og gikk på festivalene. Så skrev hun sin andre spillefilm på badet i et billig motell, mens den syke datteren sov på den andre siden av døren. Resultatet gjorde noe amerikansk uavhengig film sjelden klarer: Det fikk publikum til å vri seg i setene, samtidig som hovedrolleinnehaveren ble nominert til Oscar.

Filmen heter If I Had Legs I’d Kick You, og handler om en mor som er i ferd med å bryte sammen. Bronstein understreker at den ikke er selvbiografisk. Hun har sagt at hun ikke gjorde det hovedpersonen gjør, men at alle følelsene i filmen er ekte. Spørsmålet den stiller – hva som blir igjen av en kvinne når hele henne er viet til å holde et annet menneske i live – er det spørsmålet karrieren hennes nå ser ut til å dreie seg om.

Hun vokste opp som Mary Wall i White Plains, en forstad nord for New York City, der hun ble født i 1979, og utdannet seg til skuespiller ved Tisch School of the Arts ved New York University. Skuespilleryrket kom først, og det har aldri helt sluppet taket. I Frownland, spillefilmen Ronald Bronstein regisserte på et minimalt budsjett i 2007, spilte hun Laura. Den bakgrunnen forklarer hvorfor kritikere omtaler henne som en regissør som er særlig god med skuespillere.

Hennes egen første spillefilm, Yeast, hadde premiere på South by Southwest i 2008. Hun skrev og regisserte filmen, og spilte Rachel, en ung kvinne i en vennegjeng etter studietiden som gradvis går i oppløsning. I ettertid leses rulleteksten som en tidlig skisse av en hel generasjon New York-filmskapere, med tidlige bidrag fra Greta Gerwig, Safdie-brødrene og Sean Price Williams. Bronstein beskrev senere rollefiguren som en som «bokstavelig talt roper: ‘Vær vennen min. Ikke gå fra meg’», uten at noen hører henne. «Ingen vil vel klemme et piggsvin? Men noen ganger trenger et piggsvin en klem», sa hun.

Det gikk 17 år mellom den første og den andre spillefilmen hennes, og årsaken var ikke mangel på ideer. Da datteren var sju år, ble hun alvorlig syk, og behandlingen hun trengte, gjorde at familien måtte flytte fra New York til San Diego. Ronald spilte inn Good Time i New York og kunne ikke dra derfra. Mor og datter ble romkamerater på et lite motellrom i Del Mar, en kystby som, fortalte Bronstein, føltes trykkende nettopp fordi alle andre så ut til å være på ferie. Det var leggetid klokken åtte. Hun låste seg inne på badet, skrudde på lyset, spiste hurtigmat og drakk billig vin. «Jeg begynte bokstavelig talt å skrive filmen på det badet», fortalte hun magasinet Cultured.

Manuset tok flere år å skrive. Da A24 leste det, fortalte Bronstein, var svaret: «Ingen merknader. Vi setter i gang.» Innspillingen var alt annet enn behagelig. If I Had Legs I’d Kick You ble filmet i Montauk i august og september 2023, på 27 dager og under en midlertidig avtale SAG-AFTRA inngikk under skuespillerstreiken. Bronstein ga avkall på regissørhonoraret sitt for å finansiere to ekstra opptaksdager. Før kameraene begynte å rulle, tilbrakte hun seks uker sammen med Rose Byrne ved kjøkkenbordet sitt. De møttes tre ganger i uken og gikk gjennom manuset side for side. Hun ga også Byrne dagbøkene hun hadde skrevet mens datteren var syk. Conan O’Brien debuterte i en dramatisk rolle som hovedpersonens frustrerte terapeut, mens Bronstein selv spilte en liten rolle som Dr. Spring.

Filmen hadde premiere på Sundance Film Festival 24. januar 2025, før den ble vist i konkurranseprogrammet på den 75. Berlinalen, der Byrne vant Sølvbjørnen for beste hovedrolleprestasjon. A24 lanserte filmen på amerikanske kinoer 10. oktober 2025. Byrne vant senere Golden Globe for beste kvinnelige hovedrolle i en musikal eller komedie og Independent Spirit Award for beste hovedrolleprestasjon, og fikk sin første Oscar-nominasjon – filmens eneste.

Det er nettopp denne siste detaljen som gjør historien om Bronsteins gjennombrudd mer komplisert. Prisene gikk til ansiktet på lerretet, ikke til kvinnen som skrev manuset med utgangspunkt i sine egne verste måneder. Bronstein ble nominert til beste regi ved Gotham Awards og Independent Spirit Awards, og til beste originalmanus av Writers Guild of America, men vant ingen av prisene. Akademiet nominerte henne ikke i det hele tatt. Kritikerne fortsatte samtidig å trekke fram mennene rundt henne for å forklare filmen. Stephanie Zacharek i Time kalte den «Uncut Gems for mødre», og anmeldelsene nevnte jevnlig at Josh Safdie var produsent, og at Ronald Bronstein hadde vært med på å skrive Safdie-brødrenes filmer. Sammenligningen er ment som ros, og den nervøse, klaustrofobiske stilen inviterer til den. Men den plasserer en film om morskapets usynlige arbeid i kategorien til mennene i rommet ved siden av – omtrent den kritikken filmen selv retter. Bronstein har ikke gjort det enklere å argumentere for sitt eget ståsted: Hun kaller Byrne sitt «emosjonelle alter ego» og sier at «det ikke ville blitt noen film uten henne. Det er ansiktet hennes».

Det neste hun gjør, vil vise hvilken tolkning som holder. I juli 2026 annonserte Clockwork, Warner Bros.’ nye merke for spesialfilmer, Nasty, en gymnastikkthriller skrevet av Isabella Jarosz, hvis manus kom med på Black List i 2024. Jenna Ortega spiller en ung utøver som kjemper om en plass på OL-laget, og som har sin egen trener som farligste motstander. Byrne vender tilbake, og mot slutten av oktober sluttet Justin Long seg til rollebesetningen som trenerens bror og medtrener. Margot Robbies produksjonsselskap LuckyChap produserer filmen sammen med Ortega, og innspillingen skal etter planen starte i New Orleans i november, før kinopremieren som er planlagt i 2027. Det er første gang Bronstein skal regissere et manus hun ikke selv har skrevet.

TV-bransjen viser også interesse. Apple har jobbet med The Nanny Squatter, en begrenset serie basert på Bindu Bansinaths artikkel i New York Magazine. Julia Louis-Dreyfus og Cecily Strong er tilknyttet prosjektet som skuespillere, mens Bronstein skal skrive, regissere og være showrunner. Serien er ikke bestilt.

Bronstein er gift med Ronald Bronstein, og datteren hvis sykdom ga henne filmen, er nå tenåring og «har det kjempebra», som moren uttrykker det. Hun har sagt at hun mener filmer bare bør lages når noen virkelig har noe å si. Nasty vil vise om den drivkraften overlever et studiobudsjett, et manus skrevet av en annen og en gymsal full av OL-håpefulle – og om den neste prisrunden endelig når fram til personen bak kameraet.

Tagger: skuespillere, a24, Jenna Ortega, If I Had Legs I'd Kick You, Mary Bronstein, Rose Byrne

Relaterte personer

Rose Byrne

Natasha Lyonne

Mary Elizabeth Winstead

Saoirse Ronan

Josh Safdie

Rachel Morrison