Mitch Schauer laget The Angry Beavers – og venter fortsatt på et ja til comebacket

Mitch Schauer

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. desember 1955 Pawhuska, Oklahoma, USA
Yrke	Animatør, produsent og regissør
Priser	Emmy · Annie Award for beste produksjonsdesign i en animert tv-produksjon · Annecy internasjonale animasjonsfilmfestival, beste tv-serie

Et eller annet sted i en bunke lekkede storyboards og et piratkopiert lydspor åpner beverbrødrene Norbert og Daggett posten og får vite at serien deres er blitt kansellert. De skjeller ut kanalen, bekymrer seg for repriser og skjønner høyt og tydelig at de er tegnefilmfigurer. Nickelodeon godkjente premisset, men stanset produksjonen halvveis, fordi kanalen ikke lot en serie snakke om sin egen avslutning eller la figurene dø. Segmentet het «Bye Bye Beavers», og det er fortsatt det mest omtalte av alt Mitch Schauer aldri fikk fullført.

Den halvferdige finalen forteller mer om ham enn trofeene i hylla. Hele Schauers metode på The Angry Beavers gikk ut på å gjøre en merknad fra kanalen om til en vits. Da standardavdelingen stadig ba teamet om å «sørge for at det passer for barn», skrev han om en kyborg-cowboy som bokstavelig talt het Kid Friendly, og lot beverne møte ham. «Det virket naturlig å skrive en historie rundt kommentaren», sa han. Finalen var samme grep, bare ett skritt lenger enn kanalen var villig til å bli med på.

Han kom til tegnefilmbransjen fra Oklahoma, først Pawhuska og deretter Tulsa, der han vokste opp med TV-animasjonen fra 1960-tallet som han fortsatt trekker fram som grunnlaget sitt. Blant inspirasjonskildene var Jonny Quest og Familien Flint. Etter at han fullførte Daniel Webster High School i Tulsa i 1974 og tilbrakte en kort periode ved Tulsa Junior College, dro han vestover for å studere karakteranimasjon ved CalArts gjennom Disneys program. Senere tok han en grad i reklame og illustrasjon ved ArtCenter College of Design i 1980.

Han begynte i den minst glamorøse delen av produksjonsløpet, som layout-tegner – den som bestemmer hvor kameraet står, og hvor figuren befinner seg i hvert bilde. Gjennom 1980-tallet gikk han videre til storyboards, bakgrunnsdesign og produksjon, blant annet med layoutarbeid på spesialen Garfield: His 9 Lives. Tidlig på 1990-tallet produserte han Wild West C.O.W.-Boys of Moo Mesa, en serie der den første sesongen ble animert hos Gunther-Wahl Productions, studioet som senere skulle lage hans egen serie.

To viktige dører åpnet seg nesten samtidig. Hos Nickelodeon tegnet han assistent-storyboards på Ren & Stimpy, kanalens mest høylytte forsøk på å la skaperne styre sine egne tegnefilmer. I 1994 laget han en pilot der om to beverbrødre som flytter ut av foreldrenes hytte. Hos Warner Bros. produserte han den første sesongen av Freakazoid!, superheltkomedien som den utøvende produsenten Steven Spielberg hadde styrt bort fra action og over mot rendyrket humor. I én episode la Schauer også stemme til varulven Lonnie Tallbutt. Serien vant Daytime Emmy-prisen for beste animerte program i spesialklassen i 1997, en pris som ble delt mellom tretten navn, med Spielberg øverst på lista. Da hadde Paul Rugg overtatt som produsent, og Schauers bevere var på vei til TV-skjermen.

The Angry Beavers hadde premiere på Nickelodeon i 1997 som kanalens sjuende Nicktoon. Nick Bakay fikk rollen som Norbert, den selvtilfredse og beleste storebroren, mens Richard Steven Horvitz ble Daggett, den maniske lillebroren. Horvitz ble valgt blant over 300 skuespillere fordi kjemien mellom de to var der fra første møte. Schauers bidrag strakte seg langt utover rollen som skaper. Han utformet seriens visuelle stil og figurene, skrev episoder og regisserte selv stemmeinnspillingene. Døtrene Stacy og Chelsea la stemme til bevernes småsøstre. Annie Awards ga ham prisen for produksjonsdesign i en TV-produksjon for episoden «Born to Be Beavers», og i 1998 kåret Annecy-festivalen serien til beste TV-serie i sin kategori for to segmenter han hadde regissert.

Den vanlige versjonen av historien om serien framstiller den som en kamp mot sensuren, og den lekkede finalen har gjort den til en liten martyrfortelling på nettet. Schauer forteller ikke historien slik. Han har beskrevet samarbeidet med Nickelodeon som en positiv opplevelse sett under ett, og folkene i hans eget team trakk fram en mindre romantisk forklaring på at serien tok slutt: Medskaperen Keith Kaczorek husket at de var «betydelig over budsjett, forsinket» og «generelt hadde brukt opp velviljen vår». Margie Cohn, som den gang hadde ansvaret for kanalens originalprogrammer, kalte manuset til «Bye Bye Beavers» «vakkert utformet, morsomt og smart», men ville likevel ikke ta livet av figurer barna var glade i. Begge parter hadde et poeng. Nettopp derfor har en historie som aldri ble sendt, overlevd de fleste av dem som faktisk kom på lufta.

Produksjonen tok slutt i 2001, og Gunther-Wahl stengte samme år. Schauer ble en av de animasjonsfolkene som holder bransjen i gang uten at navnet deres står på plakaten. Han skrev og tegnet den grafiske romanen Rip M.D., malte et omslag for Famous Monsters of Filmland, tilbrakte to år i Berlin som kreativ produsent med ansvar for å utvikle serier for Berliner Film Companie og laget storyboards til Marvels animasjonsprosjekter. I 2016 regisserte han Hulk: Where Monsters Dwell, der Hulken og Doctor Strange slår seg sammen på Halloween-natten i en film fra Marvel Animation.

Hans nyeste spillefilm som regissør er Fotballfilmen, som Netflix slapp i november 2022, bare dager før VM. Zlatan Ibrahimović, Megan Rapinoe og «Weird Al» Yankovic spiller seg selv. Fotballspillerne kjemper mot slimmonstre, mens musikeren spiller en forsker som vil stjele talentet deres. Filmen varer så vidt over en time, og MCMs anmeldelse mente den fungerer best når den tør å være dum – en beskrivelse som også kunne passet beverne.

Beverne nekter imidlertid å forbli kansellert. Norbert og Daggett dukket opp som spillbare slåsskjemper i Nickelodeon All-Star Brawl 2 i 2023, og Schauer har i et tiår snakket om en mulig retur i podkastintervjuer. Han kaller den «ReSpooted», en tittel datteren Chelsea fant på, og har beskrevet den som en parodi på Ondskapens hotell. Norbert er gift med Treeflower og oppdrar døtrene Lily og Petunia, mens Daggett forblir singel og stikker innom. Schauer har lagt fram ideen for Nickelodeon, som han sier har vært «av og på» når det gjelder prosjektet. Beverne tilhører kanalen, ikke ham. Hvis serien noen gang kommer tilbake, vil det gi ham avslutningen han aldri fikk tegne – denne gangen godkjent av kanalen som stanset den første.