Norm Macdonald forteller sin egen historie i Judd Apatows dokumentar

Norm Macdonald

Photo: BC NDP History Group / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	17. oktober 1959 Quebec City, Quebec, Canada
Død	14. september 2021 (61)
Yrke	Standupkomiker, skuespiller og manusforfatter
Kjent for	Klaus – Postbudet og leketøymakeren, Grown Ups, Man on the Moon

Norm Macdonald likte best vitser der publikum ikke kunne være sikre på om det faktisk var en vits. I en sofa på et sent kveldsprogram kunne han bruke fire minutter på en møll som oppsøker en fotterapeut, og lesse på insektet en russisk romans familietragedier mens programlederen langsomt mistet fatningen. Så rundet han det hele av med fire ord: fordi lyset var på. På en roast av kjendiser, der grovheter var selve poenget, leste han med overlegg trauste, barnevennlige vitser som hørtes ut som de var hentet fra bestefars vitsebok, og lot salen stønne. Lederne som betalte ham, så sjelden poenget. Komikerne som fulgte med, skjønte det med en gang, og avstanden mellom de to publikumsgruppene preger alt han laget.

Han vokste opp med engelsk som morsmål i Quebec City, som sønn av to lærere fra det østlige Ontario, begge ansatt ved militærbasen Valcartier. Faren ville ikke la ham lære fransk. Familien flyttet senere til Ottawa, og storebroren Neil fikk en lang karriere som CBC-korrespondent. Norm fullførte videregående tidlig, drev med matematikk og filosofi ved Carleton University uten å ta noen grad, og hadde flere manuelle jobber, blant annet som stroppemann på et tømmerlag.

Standupkarrieren kom relativt sent for en mann født 17. oktober 1959. Den første amatørkvelden hans på Yuk Yuk’s i Ottawa, i 1985, gikk så bra at det skremte ham. Han gikk av scenen og sa at han aldri skulle gjøre det igjen, og klubbens eier måtte overtale ham til å gå opp igjen. Seks måneder senere sto han på scenen under Just for Laughs i Montreal, der Montreal Gazette kalte ham en av landets heteste komikere. Amerikansk TV fulgte, og David Letterman sa senere at han ville ha booket Macdonald hver uke hvis han hadde kunnet. Macdonald skrev for The Dennis Miller Show og Roseanne før han sluttet for å bli med i Saturday Night Live i 1993.

Jobben som skulle definere ham, begynte i 1994, da han overtok Weekend Update. Han leste de oppdiktede nyhetene som om han utfordret studioet til å le. Uke etter uke, under og etter rettssaken, kalte han O.J. Simpson en morder. Frank Stallone ble den allsidige skyteskiven hans, og fikk skylden for både giftig avfall og arbeidsledighet. Når en vits falt til jorden, lot han den bli liggende og gikk videre.

Tidlig i 1998 fjernet Don Ohlmeyer, sjefen for NBCs vestkystavdeling, ham fra pulten. Han viste til seertallene og et fall i kvalitet, og Colin Quinn tok over i januar samme år. Ohlmeyer var en nær venn av Simpson, og Macdonald sa på Lettermans program og på Howard Sterns radioprogram at Simpson-vitsene hadde kostet ham jobben. Ohlmeyer benektet det, og da Dirty Work, filmen Macdonald hadde skrevet sammen med andre og spilte hovedrollen i, kom på kino den sommeren, nektet NBC først å vise reklame for den og holdt dem deretter borte fra Saturday Night Live. Da Macdonald ble invitert tilbake som programleder i oktober 1999, sa han til publikum at han gikk ut fra at han bare var blitt spurt fordi programmet hadde blitt skikkelig dårlig etter at han sluttet.

Dirty Work, regissert av Bob Saget med Artie Lange ved sin side, var også den siste filmen Chris Farley laget. Samme år ga Macdonald stemme til hunden Lucky, mot Eddie Murphy i Dr. Dolittle, en rolle han beholdt i oppfølgerne. ABC ga ham The Norm Show, med Laurie Metcalf, som gikk i tre sesonger. Komedien Screwed, med Dave Chappelle, gjorde det dårlig på kino, og Macdonald dukket stadig opp i Adam Sandler-filmer, fra Billy Madison til Grown Ups.

Den vanlige forklaringen er at Hollywood aldri fant ut hva de skulle gjøre med ham. Den gir ham også litt for mye spillerom. Han mislikte å spille i vanlige sketsjer, og i bakomopptak fra Dirty Work snakker han om hvor lite lyst han hadde til å spille i det hele tatt. Han fortalte Marc Maron at han hadde spilt bort alt tre ganger, én gang etter å ha tapt 400 000 dollar på én gang, og at han hadde slått seg konkurs to ganger. I september 2018, måneden Netflix-talkshowet hans hadde premiere, ga han et intervju der han så ut til å kritisere sider ved #MeToo-bevegelsen og forsvare Louis C.K. og Roseanne Barr. NBC avlyste bookingen hans på The Tonight Show Starring Jimmy Fallon. Staheten som gjorde møllvitsen mulig, var den samme egenskapen som gjorde ham så vanskelig å beskytte.

Det var i gjestestolen det virkelig fungerte. Møllvitsen kom på The Tonight Show with Conan O’Brien i 2009, året etter Bob Sagets roast. I 2013 lanserte han videopodkasten Norm Macdonald Live sammen med Adam Eget. 15. mai 2015 var han den siste standupkomikeren Letterman booket til Late Show. Han avsluttet med å fortelle en vits han hadde hørt Letterman fortelle på kanadisk TV da Macdonald var 13 år og satt i studiopublikummet. Så brøt han sammen mens han fortalte Letterman at han var glad i ham. Året etter kom Based on a True Story, et memoar som i stor grad er fiksjon.

Ingen i dette publikummet visste at han hadde fått diagnosen myelomatose i 2013. Han fortalte det til familien, agenten og ekskona, men ingen andre; broren Neil sa senere at Norm fryktet at nyheten ville endre hvordan folk så på ham. Tidlig i 2020 fant legene en behandlingsrelatert benmargsforstyrrelse som senere utviklet seg til akutt myelogen leukemi. 28. juni samme år, mens pandemien holdt publikum borte, spilte han inn en hel time med nytt materiale alene i leiligheten til produksjonspartneren Lori Jo Hoekstra, som en generalprøve på en spesial han aldri fikk filmet. Fra sykehussengen spilte han inn replikker til Yaphit, den gelatinøse ingeniøren han ga stemme til i The Orville. Han døde på City of Hope i Duarte i California 14. september 2021, 61 år gammel.

Han giftet seg med Connie Vaillancourt i 1988; de fikk en sønn og ble skilt i 1999. Generalprøven ble utgitt av Netflix i mai 2022 som Norm Macdonald: Nothing Special, med en rundebordsamtale med venner som Chappelle, Letterman og Sandler. Den ga ham karrierens første Primetime Emmy-nominasjoner – tre i alt – men ingen priser. Kritikerne hørte dødeligheten under den uttrykksløse leveringen. Chappelle dediserte The Closer til ham og sa senere at Macdonald hadde fått ham til å bli glad i komedie igjen.

Judd Apatows Norm: The Tale of Norm Macdonald kommer på Netflix 16. oktober 2026. Filmen er satt sammen utelukkende av arkivopptak, personlige fotografier og hjemmevideoer sendt inn av venner og fans, slik at Macdonald forteller sin egen historie. I traileren forklarer han til Letterman hvorfor han fikk sparken fra Weekend Update, og intervjuer Jane Fonda og Jim Carrey på sitt eget program. Det er en passende form for en film om en mann som holdt dødsleiet skjult for publikum og etterlot seg en time med vitser de kunne oppdage: Latteren kunne komme sent, eller aldri, men vitsen ville likevel være fullendt.