Yoo Hae-jin, birolleskuespilleren som ble Sør-Koreas tryggeste filmstjerne

Yoo Hae-jin

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	4. januar 1970 Cheongju, South Korea
Yrke	Skuespiller
Kjent for	A Taxi Driver, The Flu, Exhuma
Priser	2 Baeksang Award · 2 Grand Bell Award · Blue Dragon Award · Korean Association of Film Critics Award for Best Supporting Actor

Natten da Baeksang Arts Awards delte ut sine to hovedpriser, gikk begge til menn som en gang hadde leid et rom på landsbygda i en måned for å montere bidéer. Yoo Hae-jin fikk filmprisen for The King’s Warden; hans gamle scenekamerat Ryu Seung-ryong fikk TV-prisen. For Yoo er dette mer enn en fotnote – det er selve hovedsaken. Skuespilleren som angivelig ble avvist av universitetenes skuespillerutdanninger på grunn av utseendet, og som i årevis spilte bøller, kjeltringer og sidekicks, er nå mannen Sør-Korea stoler mest på når en film skal bæres, og ansiktet midt i årets bitreste debatt om en film.

Yoo vokste opp i Cheongju i provinsen Nord-Chungcheong og fant veien til teateret ved å snike seg inn på byens kultursenter for å se forestillinger han ikke hadde billett til. En enmannsforestilling han så på ungdomsskolen, avgjorde saken. Familien hadde ikke råd, og foreldrenes konservative holdninger holdt ham unna en kunstskole på videregående. I stedet sluttet han seg til en lokal teatergruppe og lærte faget ved å bære rekvisitter og følge med på de eldre skuespillerne.

Etter to år med opptaksprøver til universiteter hadde han fortsatt ikke kommet inn. Han avtjente verneplikten, begynte på moteskole og tilbrakte tiden i øvingslokaler i stedet for i klasserom. Veien inn gikk gjennom en sidedør: En opptaksordning for viderekomne, der bare en skriftlig prøve telte, førte ham til Seoul Institute of the Arts i 1995, året han fylte 25.

Årene på scenen ga ham hans nærmeste vennskap. I 1997 reiste han til New York sammen med læreren Kang Man-hong og Ryu Seung-ryong for å opptre ved La MaMa Experimental Theatre Club. Da han kom tilbake til Seoul, fikk han endene til å møtes med strøjobber mens han spilte med Dongrang- og Mokwha-teaterkompaniene. En av jobbene fikk han gjennom en eier av en bidéfabrikk som han møtte på et bakeri, og som snart spurte om han kunne skaffe en ekstra hånd. Yoo tok med seg Ryu.

Filmkarrieren begynte i små roller: en gatepøbel i Attack the Gas Station og småkjeltringen Yong-man i Public Enemy. Gjennombruddet kom som klovn. Som Yuk-gab, det eldste medlemmet av en omreisende teatertrupp i King and the Clown, vant han Grand Bell-prisen for beste mannlige birolle. Filmen ble den første av hans fem kinofilmer som passerte ti millioner besøkende. Året etter spilte han gambleren Ko Gwang-ryeol i Tazza: The High Rollers, og stempelet som scenestjeler festet seg for godt. Landsbyens håndhever Kim Deok-cheon i Moss ga ham Blue Dragon-prisen for beste mannlige birolle, piraten Cheol-bong i The Pirates ga ham en ny Grand Bell-pris og en Baeksang, og den bedriftsansatte fikseren Choi Dae-woong bidro til at Veteran ble en av de mest sette koreanske filmene noensinne.

Hovedrollene kom sent, da han var midt i førtiårene. Luck-Key, en nyinnspilling av den japanske komedien Key of Life om en leiemorder med hukommelsestap, trakk over fem millioner kinogjengere på grunn av navnet hans. I 2017 spilte han mot Hyun Bin i Confidential Assignment, som sørkoreansk politietterforsker med en nordkoreansk offiser på slep, og hadde biroller i A Taxi Driver og 1987: When the Day Comes, to filmer om demokratibevegelsen på 1980-tallet. For A Taxi Driver fikk han prisen for beste mannlige birolle fra Korean Association of Film Critics.

Fjernsynet gjorde ham til noe film ikke kunne. Han har bare spilt i én dramaserie, SBS’ adaptasjon av The Land, og har ikke vendt tilbake til formatet. Reality-TV takket han derimot ja til. Da han lagde mat og fisket på en avsidesliggende øy sammen med Cha Seung-won og Son Ho-jun i Three Meals a Day: Fishing Village, og senere drev et pilegrimspensjonat langs Camino de Santiago i Korean Hostel in Spain, ble han den tålmodige, lakoniske mannen publikum følte at de kjente personlig. Matvareannonsørene fulgte etter, Nongshim satte ham sammen med Song Kang-ho i reklamer for Shin Ramyun, og navnet hans ble ensbetydende med en bestemt type anstendighet.

Årene etter at han gikk til agenturet Awesome ENT i 2023, har vært de sterkeste i karrieren. I okkultthrilleren Exhuma fra 2024 spilte han Ko Young-geun, begravelsesagenten som arbeider sammen med geomantikeren til Choi Min-sik og sjamanen til Kim Go-eun. Filmen passerte 11,9 millioner kinobesøk. Så kom The King’s Warden i februar 2026. Jang Hang-jun ga ham rollen som Eom Heung-do, høvdingen i en fattig landsby i Yeongwol, som håper at det å huse en forvist adelsmann skal bringe velstand til folket hans. I stedet ender han opp med å beskytte den avsatte barnekongen Danjong, spilt av Park Ji-hoon. Filmen nådde ti millioner kinobesøk 6. mars og hadde solgt rundt 16,9 millioner billetter innen juli, bare slått av The Admiral: Roaring Currents i den koreanske kinoboksens historie. I mai ga filmen ham Baeksangs hovedpris for film.

Den andre hovedrollen i 2026 var vanskeligere å selge. Hur Jin-hos The Assassin(s), som hadde premiere 23. september, har Yoo i rollen som Cheol-gu, en politietterforsker fra Seoul med ansvar for sikkerheten under skytingen av førstedame Yuk Young-soo i 1974. Park Hae-il og Lee Min-ho spiller avisjournalister. Konservative politikere anklaget filmen for å forvrenge historien ved å antyde at noen sto bak angrepet; produsentene svarte at filmen tar seg kunstneriske friheter og ikke er et politisk innlegg. Skuespillernes opptredener under Busan International Film Festival og møte med publikum etter visningene ble avlyst av sikkerhetshensyn. Publikum kom likevel: Innen 17. oktober hadde filmen passert tre millioner kinobesøk og ligget 18 dager på rad som landets mest sette koreanske film.

Anstendigheten hans er en egenskap bransjen spiller på, men den er også en felle. Yoo har spilt truende skikkelser med stor overbevisning, og i The Night Owl gjorde han kong Injo til en redd og paranoid hersker. Likevel bruker produsentene ham som en forsikring, den velkjente varmen som gir et ensemble stødighet eller løfter en ujevn komedie, og altfor mange av filmene hans ber ham ikke om mer. Personligheten han er kjent for, viste seg også å være skjør på en måte rollene hans aldri har vært. Da The Assassin(s) ble utsatt for kritikk, rammet oppfordringene til boikott også merkevarene som hadde hyret ham nettopp fordi folk stolte på ham. Kiwoom Securities avsluttet kampanjen med ham, og en fastfoodkjede stengte kommentarfeltet på reklamene sine. En skuespiller som ble verdsatt fordi han ikke var noens fiende, var blitt et mål for deler av offentligheten.

Han har i stor grad holdt privatlivet for seg selv. Forholdet til skuespilleren Kim Hye-soo, motspilleren hans i Tazza: The High Rollers, ble bekreftet i 2010 og tok slutt året etter.

56 år gammel har Yoo Hae-jin oppnådd noe ingen karakterskuespiller på hans alder hadde sett for seg: fem filmer med over ti millioner kinobesøk og en hovedpris som anerkjenner ham som hovedrolleinnehaver. The Assassin(s) går fortsatt på kino, og har allerede besvart spørsmålet som hang over rollebesetningen. Publikum kjøper billett for å se ansiktet skuespillerutdanningene avviste, selv når filmen rundt ham er årets mest omstridte premiere.