Eugene Levy, komikeren som gjorde motvilje til en sen karriere

Eugene Levy

Photo: Desmond Herzfelder / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Født	17. desember 1946 Hamilton, Ontario, Canada
Yrke	Skuespiller, komiker og manusforfatter
Kjent for	Oppdrag Dory, American Pie, Over hekken
Priser	Emmy · Grammy · New York Film Critics Circle Award for beste mannlige birolle · Generalguvernørens pris for scenekunst · Companion av Canadas orden · Canadian Screen Award

Eugene Levy har tilbrakt det meste av yrkeslivet med et uttrykk som sier at han helst ville vært et annet sted. Han har ansiktet til en mann som er fanget midt i en annens dårlige idé, og i flere tiår hyret Hollywood ham inn for å stå ved siden av stjernen og reagere. Det merkverdige ved den sene karrieren hans er at det samme ansiktet nå bærer hele showet. Apple sender ham verden rundt nettopp fordi han ikke vil dra, og en mann som sier at han ikke lenger trenger å jobbe, fortsetter å takke ja til mer.

Motsetningen er mindre paradoksal enn den kan virke. Ubehaget hans på skjermen var alltid noe manusforfatterne hadde skapt, i sketsjredaksjoner og improviserte filmer der han hadde langt større kontroll enn reaksjonene hans skulle tilsi. Mange som kjenner ham som faren i American Pie, aner ikke at han var med på å skrive fire av Christopher Guests mockumentarer, eller at han deler en Grammy for en sang fra én av dem.

Han vokste opp i sentrum av Hamilton i Ontario, der han ble født 17. desember 1946 i en jødisk familie. Moren, Rebecca, hadde kommet til Canada fra bydelen Gorbals i Glasgow; faren, Joseph, var arbeidsleder på en bilfabrikk. På Westdale Secondary School ble han valgt til elevrådsleder, og da valgplakatene hans ble tilgriset med ordet «Jew», nektet han å ta dem ned. Ved McMaster University, der han tok en grad i sosiologi i 1969, var han nestleder i studentenes filmstyre og møtte den kommende regissøren Ivan Reitman.

Gjennombruddet kom via en musikal. Toronto-oppsetningen av Godspell i 1972 hentet hele besetningen fra lokale utøvere, og blant dem var Levy, Martin Short, Gilda Radner, Andrea Martin, Dave Thomas og Victor Garber, med Paul Shaffer som musikalsk leder. Derfra gikk Levy videre til Second City-scenen i Toronto og inn i SCTV, sketsjserien som gikk fra 1976 til 1984. Earl Camembert, en lite skarp og lett krenket nyhetsanker i seriens nyhetsinnslag, ble en slags mal for mye av det som fulgte: en mann med beskjeden verdighet som forsvarer den på klønete vis. Han spilte også salongkomikeren Bobby Bittman og trekkspilleren Stan Schmenge.

Hollywood ville stort sett ha ham i biroller. Han dukket opp i Hjelp, vi må på ferie!, i Ron Howards Splash og i Steve Martin-versjonen av Brudens far. Bare to ganger sto navnet hans over tittelen: i Armed and Dangerous, mot SCTV-vennen John Candy, og langt senere i The Man, sammen med Samuel L. Jackson. Rollen som gjorde ham kjent for et yngre publikum, kom i 1999, da American Pie ga ham rollen som Noah Levenstein, faren til Jason Biggs’ rollefigur. De rett-fram samtalene hans om sex ble filmens mest pinlige våpen. Levy vendte tilbake til rollen helt fram til 2012.

Det viktigste arbeidet foregikk et annet sted. Sammen med Guest skrev han og spilte i Waiting for Guffman, Best in Show, A Mighty Wind og For Your Consideration, filmer som tok utgangspunkt i skisser snarere enn ferdige manus, med dialogen utviklet foran kamera. I A Mighty Wind, som Mitch Cohen – en følelsesmessig ustabil folkesanger som gjenforenes med sin gamle musikalske partner for én eneste konsert – leverte han karrierens tristeste rolletolkning. Den ga ham prisen for beste mannlige birolle fra New York Film Critics Circle, og tittelsangen, skrevet sammen med Guest og Michael McKean, vant en Grammy.

Det er denne motsetningen filmhistorien gjerne overser. Mainstream-filmene fortsatte å bruke Levy i roller som krevde minst av ham. Mellom Guest-filmene spilte han den brydde faren eller den tafatte sidekicken i studiokomedier som Dusinet fullt 2 og The Man – filmer som behandlet timingen hans som en lydeffekt og ikke viste tegn til forfatteren bak Earl Camembert eller Mitch Cohen. Det måtte en serie han selv skapte til for å rette opp bildet.

Serien var Schitt’s Creek, som han skapte sammen med sønnen Dan Levy for CBC og Pop TV. Den gikk fra 2015 til 2020, med Levy i rollen som Johnny Rose, en videobutikkmagnat som mister formuen og flytter familien inn på et motell i den lille byen han en gang kjøpte på spøk. Premisset snudde den gamle personaen hans på hodet: Johnny er den eneste Rose som beholder fatningen, og Levy spilte den sindige motparten som et langsomt portrett av anstendighet. Familien var også familie i virkeligheten. Datteren Sarah Levy spilte servitøren Twyla, og broren Fred var produsent. I september 2020 sopte den siste sesongen med seg prisene i komediekategoriene under Emmy-utdelingen – som den første komedieserien noensinne – med priser til Catherine O’Hara, Dan Levy og Annie Murphy, og til Eugene for beste mannlige hovedrolle i en komedieserie.

Det nye kapittelet i karrieren har vært uten manus. Siden 2023 har han vært programleder og ansvarlig produsent for The Reluctant Traveler på Apple TV+, en reiseserie der vitsen ligger i tittelen: Levy foretrekker åpent å være hjemme, men serien sender ham likevel av gårde. Han har kalt det en «følelsesmessig givende opplevelse», samtidig som han innrømmer at han ikke trenger å jobbe lenger. Formatet har et svakt punkt: En berømt mann som småklager på luksushoteller, byr på en behagelig form for ubehag, og episodene fungerer best når grepet slipper taket. Den tredje sesongen, som startet 19. september 2025, viste det med en ettermiddag på Windsor Castle, der prins William snakket med ham om savnet etter bestemoren og kalte 2024 det vanskeligste året han hadde opplevd. Levy lyttet stort sett, og det var seriens beste TV.

Levy giftet seg med Deborah Divine, som har jobbet med TV-produksjon, i 1977, og sammen oppdro de Dan og Sarah i Toronto. Utmerkelsene hans er for det meste kanadiske: Governor General’s Performing Arts Award i 2008, utnevnelsen til Order of Canada i 2011 og forfremmelsen til Companion i 2022, i tillegg til en plass på Canada’s Walk of Fame. En stjerne på Hollywood Walk of Fame fulgte i 2024, samme år som han og Dan ledet Emmy-utdelingen sammen. I 2021 ble han utnevnt til æresordfører i Pacific Palisades. Der mistet han hjemmet sitt i skogbrannen i januar 2025.

I år har han stort sett opptrådt som vitne til sin egen historie, i Marty, Life Is Short, Netflix-dokumentaren om Martin Short, og i You Had to Be There, en film om Toronto-oppsetningen av Godspell. I juni 2026 fornyet Apple The Reluctant Traveler for en fjerde sesong på åtte episoder, og Levy holdt seg i rollen da han sa at han etter tre sesonger «nesten hadde akseptert, om enn motvillig» at serien er avhengig av at han sier ja. Noen premieredato er ikke kunngjort. Som 79-åring har komediens mest motvillige mann fortsatt ikke funnet noen grunn til å si nei.