Janet Leigh: Orson Welles satte henne på et øde motell to år før Psycho gjorde det

Janet Leigh

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	6. juli 1927 Merced, California, United States
Død	3. oktober 2004 (77)
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Psycho, Touch of Evil, Tåken
Priser	Golden Globe · Star on the Hollywood Walk of Fame

Marion Crane tar førti tusen dollar som ikke er hennes, kjører gjennom en regnfull natt, bestemmer seg over en sandwich i motellets oppholdsrom for å levere pengene tilbake – og blir knivstukket i hjel i dusjen før Psycho er halvspilt. Janet Leigh spilte henne med en så jordnær og likandes anstendighet at publikum ikke hadde noen igjen å holde fast i da hun var borte, akkurat slik Alfred Hitchcock ønsket. Grepet fungerte så godt at det slukte kvinnen som hadde fått det til. Leigh sang og danset for MGM, spilte i westernfilmer, fektet i eventyrfilmer, jobbet med Orson Welles og John Frankenheimer, skrev fire bøker og brukte resten av livet på å bli spurt om ett bestemt bad.

Det var ansiktet hennes som skaffet henne filmroller, lenge før hun hadde fått noen opplæring. Jeanette Helen Morrison vokste opp i Stockton i California i en familie som ble holdt fattig av depresjonen, selv om hun var født lenger nede i dalen, i Merced. Hun gikk ut av videregående som sekstenåring og studerte musikk og psykologi ved College of the Pacific da skuespilleren Norma Shearer, vinteren etter krigen, stanset ved skianlegget Sugar Bowl i Sierra Nevada, der Leighs foreldre jobbet. I et album i vestibylen fant Shearer et fotografi faren hennes hadde tatt i julen, og tok det med tilbake til MGM. Studioet signerte en attenåring uten skuespillererfaring, overlot henne til dramalæreren Lillian Burns og var en kort stund bekymret for at «Janet Leigh» skulle forveksles med Vivien Leigh.

Hun debuterte mot Van Johnson i The Romance of Rosy Ridge, og ved utgangen av 1948 omtalte fanpressen henne som Hollywoods største glamourstjerne. De beste filmene fra disse årene gikk på tvers av merkelappen. I Fred Zinnemanns film noir Act of Violence spilte hun kona som får vite hva ektemannen, Van Heflin, gjorde i en fangeleir. Hun var Meg March i Little Women, sammen med June Allyson og Elizabeth Taylor, spilte mot Robert Mitchum i Holiday Affair og var aristokraten Stewart Granger fektet seg fram mot i Scaramouche. I Anthony Manns Menneskejakt var hun den eneste kvinnen på en fjellsti sammen med fire bevæpnede menn og en dusør på spill, deriblant James Stewart. Filmen er langt barskere enn studiobildet av henne skulle tilsi.

Ekteskapet med Tony Curtis i 1951 gjorde privatlivet hennes til stoff for fanmagasinene. De spilte Bess og Harry i Houdini, grunnla sitt eget selskap, Curtleigh Productions, og delte lerretet med Kirk Douglas i Vikingene. Døtrene Kelly og Jamie Lee ble født i 1956 og 1958.

Så kom de to filmene som skulle definere henne, med to års mellomrom og hvert sitt motell imellom. I Welles’ Med alle midler spiller hun Susan Vargas, en nygift kvinne som blir alene på et tomt motell ved grensen mens ektemannen, Charlton Heston, jakter på en korrupt politimann og en gjeng nærmer seg. Universal klippet filmen bak ryggen på Welles. Leigh sa senere: «Det uregjerlige, men briljante verket Orson hadde laget, var borte.» I 1960 sendte Hitchcock henne til et annet tomt motell, med en annen nervøs nattevakt, og denne gangen kom hun seg ikke derfra. Rollen som Marion Crane ga henne Golden Globe-prisen for beste kvinnelige birolle og hennes eneste Oscar-nominasjon. Senere sa hun at hun foretrakk badekar, og hun tok imot dette kompromisset med uvanlig stor ro: «Hvis en skuespiller kan bli husket for én rolle, er vedkommende svært heldig.»

Merkelappen «skrikedronning» som fulgte henne, gir et skjevt bilde av karrieren. Teller man opp skrekkfilmene, ender man på noen få: Psycho, fiaskoen Night of the Lepus om gigantkaniner og to sene opptredener sammen med datteren. Alt annet var komedier, musikaler, westernfilmer og film noir. Det Hitchcock og Welles lånte, var MGM-opplæringen hennes i å vekke tillit, og begge brukte den mot publikum. Merkelappen skjuler også hvor lite Psycho gjorde for karrieren hennes etterpå. I Frankenheimers Ruterdame dreper spilte hun Rosie, den fremmede som snakker med Frank Sinatras traumatiserte soldat på et tog i så kryptiske vendinger at publikum fremdeles diskuterer hva hun vet. Så fulgte Bye Bye Birdie, og deretter tre år borte fra filmene. Hun takket nei til The Pink Panther fordi hun ikke ville være på innspilling langt hjemmefra, borte fra døtrene. Det var hennes eget valg, og rollene etter pausen var sjelden hovedroller.

Arbeidet som fulgte, var mindre i omfang og ofte skarpere. Hun spilte Paul Newmans fraseparerte kone i Harper. I Columbo-episoden «Forgotten Lady» spilte hun en avdanket musikalstjerne som ser sitt eget yngre jeg på skjermen, i klipp hentet fra filmen hennes fra 1953, Walking My Baby Back Home. Hun debuterte på Broadway i Murder Among Friends i desember 1975, som fikk 17 forestillinger, og i 1979 kalte Vincent Canby i The New York Times rollen hennes i Boardwalk den beste hun hadde hatt på flere år.

På dette tidspunktet hadde Jamie Lee Curtis overtatt skrekkfilm-arven etter moren, etter gjennombruddet i John Carpenters Halloween. Mor og datter spilte sammen i Carpenters Tåken i 1980 og igjen i Halloween – 20 år senere i 1998. Der spilte Leigh Norma, en skolesekretær som jobbet for datterens rollefigur Laurie Strode. Hun skrev også: memoarene There Really Was a Hollywood, som ble en bestselger hos The New York Times, en boklang beretning om innspillingen av Psycho og to romaner om studioæraen, House of Destiny og The Dream Factory.

Hun giftet seg med aksjemegleren Robert Brandt i 1962, og de forble gift i 42 år. Janet Leigh, født 6. juli 1927, døde hjemme i Beverly Hills 3. oktober 2004, 77 år gammel, etter et år med vaskulitt som hun hadde holdt skjult for offentligheten. Hennes siste film, Bad Girls from Valley High, ble lansert året etter. Stockton oppkalte en plass i sentrum etter henne, University of the Pacific oppkalte et teater etter henne, og i 2012 spilte Scarlett Johansson henne i Hitchcock. I 2023 vant Jamie Lee Curtis Oscar for beste kvinnelige birolle, den samme prisen moren hadde vært nominert til 62 år tidligere.

1. oktober 2026 kom Psycho på Netflix i USA, og dermed møter et nytt publikum Marion Crane i den rekkefølgen Hitchcock la opp til: pengene, regnet, motellet, dusjen. Gjennom henne hevder filmen fortsatt at det mest skremmende filmmediet kan gjøre, er å få deg til å stole på en helt vanlig kvinne – og så ta henne fra deg. Leigh fikk denne tilliten til å virke enkel, og det er nettopp det enkle ved arbeidet hennes som går tapt.