Michael Stuhlbarg bar én film alene – siden har han vært Hollywoods nestkommanderende

Michael Stuhlbarg

Photo: LBJ Library from Austin / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	5. juli 1968 Long Beach, California, USA
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Call Me by Your Name, Arrival, Doctor Strange
Priser	Drama Desk Award for Outstanding Featured Actor in a Play · Obie · SAG (delt) · Elliot Norton

I Alejandro G. Iñárritus satire Digger får Tom Cruise lateksmasken, oljeformuen og sammenbruddet. Michael Stuhlbarg får visepresidentvervet: en mann som står et skritt bak John Goodmans syke president Compson, venter og til slutt arver et land sjefen hans har vært med på å drukne. Flere kritikere som ikke likte filmen, gikk ut av salen og snakket om ham. Mønsteret er kjent. Stuhlbarg har tilbrakt mesteparten av filmkarrieren én stol unna midten.

Det rare er at han tidlig viste at han kan stå i midten. I brødrene Coens A Serious Man er han med i nesten hver scene som Larry Gopnik, en fysikkprofessor i Midtvesten som får livet plukket fra hverandre av en ansettelseskomité, en kone som går og en Gud som aldri ringer tilbake. Roger Ebert skrev at Stuhlbarg ikke spilte Gopnik som en taper, men som en håpefull mann som ikke kan tro det som skjer med ham. Rollen ga en Golden Globe-nominasjon. Hovedrollene uteble. Noe annet kom i stedet.

Bak presisjonen ligger en uvanlig bred skolering. Stuhlbarg vokste opp i Long Beach i California, byen der han kom til verden 5. juli 1968, som sønn av en selger som senere produserte sikkerhetsutstyr, i en reformjødisk familie. Han ble uteksaminert fra skuespillerlinjen ved Juilliard School i 1992, etter omveier via Litauens musikk- og teaterakademi og mimetimer hos Marcel Marceau.

I over ti år var scenen arbeidsplassen. Han debuterte på Broadway i 1993 og spilte Hamlet under åpen himmel i Central Park i 2008. Gjennombruddet kom i 2005 med Martin McDonaghs The Pillowman, der han la på seg rundt 23 kilo for å spille Michal, en hjerneskadet mann preget av årevis med overgrep fra foreldrene. Han vant en Drama Desk Award og fikk sin første Tony-nominasjon.

TV ga ham tid. Som Arnold Rothstein i HBO-serien Boardwalk Empire, der Martin Scorsese regisserte pilotepisoden, skapte han en New York-boss som aldri hever stemmen fordi han aldri trenger det. Rollefiguren varte i fire sesonger, fram til 2013, og ensemblet vant to priser fra skuespillerforbundet SAG. Scorsese ga ham deretter rollen som filmhistorikeren René Tabard i Hugo Cabret, og Steven Spielberg gjorde ham til kongressmedlemmet George Yeaman i Lincoln.

Så kom de virkelige personene. Han var Lew Wasserman mot Anthony Hopkins‘ Alfred Hitchcock og Andy Hertzfeld, ingeniøren bak den første Macintosh-maskinen, i Danny Boyles Steve Jobs. I Trumbo spilte han Edward G. Robinson, stjernen som havnet i Hollywoods svarteliste. Han var CIA-agent i Arrival og Benedict Cumberbatchs rivaliserende kirurg i Doctor Strange.

Én enkelt sesong oppsummerer metoden. Stuhlbarg var med i tre filmer som samme år var nominert til Oscar for beste film, noe bare en håndfull skuespillere hadde klart før ham. Han lærte replikker på russisk for å spille den sovjetiske forskeren Robert Hoffstetler i Guillermo del Toros The Shape of Water, som vant prisen. Han var New York Times-redaktøren Abe Rosenthal i Spielbergs The Post. Og i Luca Guadagninos Call Me by Your Name var han Mr. Perlman, arkeologen som avslutter filmen med en stille tale til sønnen, spilt av Timothée Chalamet. Kritikeren Nell Minow kalte monologen en av de mest rørende scenene som noen gang er filmet.

Kvalitets-TV gjorde metoden til en karriere. Han var terrorbekjemperen Richard Clarke i The Looming Tower og Purdue Pharma-sjefen Richard Sackler i Dopesick, og begge rollene ga Emmy-nominasjoner. I Your Honor spilte han mot Bryan Cranston som Jimmy Baxter, en gangsterboss i New Orleans som skremmer nettopp fordi han høres fornuftig ut.

Det koster å være bransjens mest pålitelige portrettskuespiller. Hertzfeld, Robinson, Wasserman, Rosenthal, Clarke, Sackler: castingansvarlige ansetter Stuhlbarg for troverdigheten, og troverdighet er en tjeneste, ikke et utstillingsvindu. Siden A Serious Man har intet studio bygget en film rundt ham. En av hans tyngre roller i perioden, Gore Vidals partner Howard Austen i en biografisk film med Kevin Spacey, forsvant da filmen ble lagt på hylla i etterarbeidet etter anklagene mot Spacey. I det siste har han ofte vært det best omtalte elementet i filmer kritikerne ikke likte. Anmeldelsene av Guadagninos After the Hunt var uenige om psykiateren hans, gift med Julia Roberts’ rollefigur, var filmens moralske sentrum eller en mann redusert til å gestikulere i bakgrunnen. Digger fikk delte anmeldelser og en svak kinostart sett opp mot et nisifret budsjett. Å være det beste i en mislykket film er et kompliment. Gjentatt ofte nok blir det en bås.

Scenen lar ham fortsatt lede. I 2024 vendte han tilbake til Broadway som oligarken Boris Berezovskij i Peter Morgans Patriots og fikk sin andre Tony-nominasjon, denne gangen for beste mannlige hovedrolle. På film var han en russisk våpenhandler mot Rami Malek i The Amateur i 2025, og samme høst kom hans tredje film med Guadagnino, etter Call Me by Your Name og Bones and All.

Han har vært gift med Mai-Linh Lofgren siden 2013 og holder resten av privatlivet utenfor intervjuene.

Digger hadde verdenspremiere i London 22. september 2026 og kom på kino i Storbritannia og USA 2. oktober. Ingen ny rolle er kunngjort. I filmen når visepresidenten toppen først når det ikke er noen igjen over ham. Stuhlbarg har aldri trengt tronen for at publikum skal se hans vei.