Ruth Gordon: manusforfatteren som ble filmstjerne først etter fylte 70

Ruth Gordon

Photo: Stage Publishing Company, Inc.; Myron P. Davis / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	30. oktober 1896 Quincy, Massachusetts, United States
Død	28. august 1985 (88)
Yrke	Skuespiller og manusforfatter
Kjent for	Rosemary's Baby, Harold and Maude, Every Which Way but Loose
Priser	Oscar · 2 Golden Globe · Emmy · Women in Film Crystal

Det mest berømte Ruth Gordon noen gang sa fra en scene, besto av én setning. Med en Oscar i hånden for rollen som en innpåsliten nabo som viser seg å tilhøre en heksekult, fortalte den lille kvinnen med den pipete stemmen publikum at hun ikke kunne beskrive hvor oppmuntrende noe slikt var. Salen lo fordi den forsto poenget: Hun hadde arbeidet i et halvt århundre og vært med på å skrive to av studioæraens skarpeste komedier før Hollywood ga henne en statuett. Gordon var tidlig ute med nesten alt i yrkeslivet, bortsett fra berømmelsen.

Quincy i Massachusetts, byen sør for Boston der Ruth Gordon Jones vokste opp, ga henne en første smak av å bli lagt merke til: Som baby fikk hun bildet sitt brukt i reklame for Mellin’s Food, morsmelkerstatningen laget av selskapet der faren, Clinton Jones, arbeidet. Det avgjørende dyttet kom med posten. Som tenåring skrev hun til skuespillerne hun beundret og ba om signerte bilder. Hazel Dawn, som hun hadde sett i The Pink Lady, svarte personlig. Faren tvilte på planen, men tok henne selv med til New York og meldte henne inn ved American Academy of Dramatic Arts.

Det gikk fort for en jente som var født 30. oktober 1896, og som kom til Manhattan i 1914. I 1915 arbeidet hun som statist i stumfilmer som ble spilt inn i Fort Lee i New Jersey. Hun danset i The Whirl of Life, og samme år debuterte hun på Broadway som Nibs, en av De bortkomne guttene, i en nyoppsetning av Peter Pan med Maude Adams i hovedrollen. Alexander Woollcott, byens mektigste kritiker, syntes hun var «uendelig munter» og ble både venn og mentor. I 1918 spilte hun mot Gregory Kelly i Booth Tarkingtons Seventeen. De turnerte sammen og giftet seg i 1921. Rett før bryllupet la hun seg inn på et sykehus i Chicago for å få bena brukket og satt på plass igjen, slik at hjulbentheten hun hadde hatt hele livet, kunne korrigeres. Det sier mer om viljestyrken hennes enn noen anmeldelse.

Kelly døde av hjertesykdom i 1927, 35 år gammel, akkurat idet Gordon hadde kommet seg bort fra årevis med roller som den pene, dumme jenta og spilte hovedrollen som Bobby i Maxwell Andersons Saturday’s Children. To år senere ble hun gravid med forestillingens produsent, Jed Harris, mens suksessforestillingen Serena Blandish gikk. Sønnen deres, Jones Harris, ble født i Paris. De giftet seg aldri, og farskapet ble allment kjent først da de sosiale normene ble mindre strenge. På 1930-tallet etablerte hun seg som en seriøs teaterskuespiller: som Mattie i Ethan Frome, Margery Pinchwife i William Wycherleys The Country Wife på Old Vic i London og senere på Broadway, og Nora i Ibsens A Doll’s House.

Hollywood brukte lengre tid på å få øye på henne. En tidlig kontrakt med MGM førte ikke til noe, og de første ordentlige studiofilmrollene kom tidlig på 1940-tallet: Mary Todd Lincoln i Abe Lincoln in Illinois, vitenskapsmannens kone i Dr. Ehrlich’s Magic Bullet, en birolle i Den lettsindige tvilling, Greta Garbos siste film, og Action in the North Atlantic. I 1942 giftet hun seg med forfatteren og regissøren Garson Kanin, som var seksten år yngre enn henne. Ekteskapet utviklet seg til et av de mest produktive samarbeidene i amerikansk filmhistorie.

Gordon hadde allerede skrevet Over 21, en krigskomedie som gikk 221 ganger på Broadway i 1944, med henne selv i hovedrollen. Sammen med Kanin skrev hun A Double Life, Adams ribben og Pat and Mike, alle regissert av George Cukor og alle nominert til Oscar for manus. De to sistnevnte var skrevet for deres nære venner Katharine Hepburn og Spencer Tracy, og hentet stoff fra måten de to faktisk kranglet på. Ekteparet skrev også The Marrying Kind, og Gordon bearbeidet sitt selvbiografiske teaterstykke Years Ago til filmen The Actress, med Jean Simmons som jenta fra Quincy som overtaler faren til å la henne dra til New York. På scenen fortsatte hun å arbeide på aller øverste nivå: Dolly Levi i Thornton Wilders The Matchmaker ble satt opp i London, Edinburgh og Berlin, og ga henne en Tony-nominasjon i 1956.

Så kom den andre karrieren ingen hadde planlagt. Rollen som moren til Natalie Wood i Inside Daisy Clover ga henne hennes første Oscar-nominasjon for skuespill og en Golden Globe. Roman Polanski ga henne rollen som Minnie Castevet i Rosemary’s Baby, en pratsom og overdrevent fortrolig nabo hvis vennlighet er det mest skremmende ved filmen. Som 72-åring vant hun både Oscar og Golden Globe for beste kvinnelige birolle. Deretter fulgte Hal Ashbys Harold og Maude, der Gordon spilte en frisinnet 79-åring som forelsker seg i en ung mann, spilt av Bud Cort, som iscenesetter falske selvmord for å få oppmerksomhet. Filmen fikk dårlige anmeldelser og gjorde det svakt på kino, men fant gradvis et publikum på repertoarkinoer. Den gikk ikke med overskudd før i 1983, og ble innlemmet i National Film Registry i 1997.

Den sene suksessen hadde en pris, og den preger fortsatt hvordan hun blir husket. En bransje som omtalte Adams ribben og Pat and Mike som George Cukor-filmer eller Hepburn–Tracy-filmer, syntes det var lett å plassere Gordon i båsen som 1970-tallets eksentriske gamle dame. Talkshowene ville ha personligheten hennes, hun var programleder for Saturday Night Live i 1977, og hun spilte Ma Boggs, den kranglevorne moren i Clint Eastwoods Never av stål og oppfølgeren. Gordon bidro selv til å dyrke imaget, og det var god butikk, men det skjøv dramatikeren i bakgrunnen. Kvinnen som hadde skrevet studioæraens mest jevnbyrdige par, to mennesker som etter tur vinner og taper krangler, er nå først og fremst kjent for replikkene andre skrev til henne.

Fjernsynet holdt henne i arbeid langt inn i åttiårene. Hun ble Emmy-nominert for Rhoda, spilte en morderisk forfatter i episoden «Try and Catch Me» av Columbo fra 1977, og vant Emmy i 1979 for episoden «Sugar Mama» av Taxi. Der spilte hun en kvinne som forsøker å hyre drosjesjåføren til Judd Hirsch som betalt eskorte. Hennes siste Broadway-rolle var Mrs. Warren i Shaws Mrs. Warren’s Profession, produsert av Joseph Papp på Vivian Beaumont Theater i 1976. På 1970-tallet ga hun også ut tre memoarbøker, Myself Among Others, My Side og An Open Book, og senere romanen Shady Lady. I 1983 ga Women in Film henne sin Crystal Award.

Ruth Gordon døde etter et hjerneslag 28. august 1985, 88 år gammel, i sommerhuset sitt i Edgartown i Massachusetts. Kanin, som hadde vært mannen hennes i 43 år, var hos henne. Han fortalte at også hennes siste dag var innholdsrik, blant annet med en morgen viet til arbeidet med et nytt teaterstykke. To uker tidligere hadde hun vist seg offentlig for siste gang, på en veldedighetsvisning av Harold og Maude.

Library of Congress’ filmregister omfatter nå Adams ribben, Rosemary’s Baby og Harold og Maude: én film hun skrev, og to hun medvirket i som skuespiller etter fylte 70. Amatørteatre setter fortsatt opp Harold og Maude, slik et teater i Pawtucket i Rhode Island gjorde i februar 2026. Forfatteren og den sent debuterende stjernen var hele tiden én og samme person, og verkene hennes ber fortsatt publikum om å slutte å behandle dem som to.