Tom Skerritt, Emmy-vinneren fra «Sheriffen» som valgte Seattle framfor Hollywood

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	25. august 1933 Detroit, Michigan
Yrke	Skuespiller og regissør
Kjent for	Alien – den 8. passasjeren, Top Gun – den beste av de beste, Kontakt
Priser	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Saturn Award · Western Heritage · Mary Pickford

Kaptein Dallas kryper inn i luftkanalene på Nostromo med en flammekaster og kommer aldri tilbake. Det er scenen der Alien – den 8. passasjeren overlater historien til Sigourney Weaver, og Tom Skerritt har aldri ergret seg over å være mannen som måtte vike for å gi plass til henne. «Publikum vil at hun skal få tak i katten sin og komme seg til helvete ut derfra», sa han om scenen flere tiår senere. I løpet av seks tiår på film og TV har oppgaven stort sett vært den samme: å spille kommandanten, sheriffen, presten, faren – den stødige autoritetsskikkelsen som andres historier bryner seg mot.

Portrettartikler om Skerritt ender gjerne med samme konklusjon: Han er en av sin generasjons mest undervurderte skuespillere. Selv kjøper han ikke premisset. «Jeg har egentlig aldri vært opptatt av den store filmstjernetilværelsen», sa han til en radiostasjon i Seattle da han endelig fikk hovedrollen i en spillefilm, godt oppe i åttiårene.

Thomas Roy Skerritt er fra Detroit og yngst av barna til Helen, som var hjemmeværende, og forretningsmannen Roy. Han ble født i byen 25. august 1933. Etter Mackenzie High School vervet han seg til det amerikanske flyvåpenet, der han arbeidet i fire år som spesialist på klassifisering, for det meste ved Bergstrom Field i Austin i Texas. G.I. Bill-ordningen finansierte studiene hans ved Henry Ford College, der broren underviste i engelsk, deretter ved Wayne State University og til slutt ved UCLA, der han begynte på engelskstudier, men etter hvert dreide i retning regi. En studentoppsetning av The Rainmaker gjorde at folk la merke til ham. Han sluttet ved UCLA før han var ferdig utdannet og debuterte på film som sersjant i War Hunt, en liten film om Koreakrigen som også var Robert Redfords første film, med Sydney Pollack på rollelisten.

1960-tallet ble en læretid på TV, mye av den i uniform eller på hesteryggen: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke og en ung Mark Twain i Death Valley Days. Robert Altman ga ham så rollen som Duke Forrest, kirurgen fra Georgia i MASH, og året etter dukket han opp i Harold og Maude under navnet «M. Borman» på rulleteksten. Så stoppet fremdriften opp. Agenten hans, Meyer Mishkin, fortalte Los Angeles Times i 1978 at Skerritt var blitt henvist til en rekke obskure europeiske westernfilmer. Han tok også æren for rollen som fikk Skerritt ut av uføret: Wayne, ektemannen til Shirley MacLaines pensjonerte ballerina i The Turning Point. Rollen ga ham prisen for beste mannlige birolle fra National Board of Review i 1977.

Det som fulgte, var perioden som befestet filmidentiteten hans. Bare i 1978 spilte han Strawberry i Cheech og Chongs Up in Smoke og faren til den unge skøyteløperen i Ice Castles. I 1979 kom Dallas i Ridley Scotts Alien – den 8. passasjeren. David Cronenberg gjorde ham til sheriff Bannerman i Mørke krefter i 1983, og i 1986 ga Tony Scott ham rollen folk fortsatt oftest stopper ham for: kommandør Mike «Viper» Metcalf i Top Gun – den beste av de beste. Han spilte Evan Drake i Cheers og Drum Eatenton, Sally Fields ektemann, i Steel Magnolias.

På 1990-tallet fikk han hovedrollen han sjelden var blitt tilbudt på film. Som sheriff Jimmy Brock i David E. Kelleys Sheriffen, CBS-dramaet fra en småby i Wisconsin, vant han Emmy-prisen for beste mannlige hovedrolle i en dramaserie i 1993 og ble nominert til Golden Globe to ganger. Samme år som serien startet, ga Robert Redford – Skerritts medspiller i den første filmen hans tre tiår tidligere – ham rollen som pastor Maclean, den presbyterianske faren som elsker fluefiske, i Der elven renner. Cameron Crowe brukte ham som Seattles ordfører i Singles, og i Contact spilte han David Drumlin, vitenskapelig rådgiver som overtar Jodie Fosters plass i maskinen.

Merkelappen «undervurdert» smigrer begge sider, men forklarer ingen av dem. Skerritts filmografi rommer sin andel fyllstoff, blant annet Poltergeist III, og intervjuet med Mishkin forteller om en karriere som nesten forsvant etter MASH. Mer talende er måten signaturrollene hans er bygd opp på. Dallas dør slik at Ripley kan ta ledelsen. Viper er representanten for institusjonen Maverick må vinne over. Drumlin tar heltinnens plass og blir sprengt i lufta for det. Hollywood overså ikke Skerritt; bransjen hentet ham nettopp fordi hans stødighet gjorde hovedpersonens opprør tydelig. Om han ble nektet stjernestatus eller stille takket nei til den, åpner historien for begge tolkninger – og han har bare argumentert for den siste.

Etter hvert la han stadig mer av energien sin nordover. Skerritt slo seg ned i Seattle-området og grunnla TheFilmSchool sammen med Stewart Stern, manusforfatteren bak Rebel Without a Cause, for å lære opp manusforfattere og regissører utenfor Los Angeles. I 2012 startet han og hærveteranen Evan Bailey Red Badge Project, som bruker fortellerverksteder for å hjelpe veteraner som lever med posttraumatisk stress. Han grunnla også Heyou Media, et digitalt mediehus i Seattle, og regisserte TV-filmer som Divided by Hate. «Historier har vært det eneste som har gitt mening i denne bransjen», sa han ved Henry Ford College.

Han sluttet aldri å jobbe foran kamera. Han spilte den avdøde familiepatriarken William Walker i Brothers & Sisters, der han for andre gang var gift på skjermen med Sally Field, og faren til Nate Ford i Leverage, en rolle som ga ham en Saturn Award. Han ble gjenforent med Sheriffen-kollegaen Lauren Holly i Field of Lost Shoes og med skipskameraten fra Alien – den 8. passasjeren, Harry Dean Stanton, i Lucky, Stantons siste film, i 2017.

Så, i 2021, fikk han en film å bære på egne skuldre med East of the Mountains. S.J. Chiro regisserte filmen, som bygger på David Gutersons roman, og Skerritt spiller Ben Givens, en pensjonert hjertekirurg med uhelbredelig kreft. Han kjører inn i Cascade-fjellene med hunden sin og et haglgevær, uten å fortelle datteren om diagnosen. Hun spilles av Mira Sorvino. Guterson hadde flere år tidligere sagt til ham at hvis boka noen gang ble filmatisert, ville han ha Skerritt i rollen. Skerritt var også executive producer, og prestasjonen ga ham en Satellite Award-nominasjon. I 2022 hedret International Press Academy ham med sin Mary Pickford-pris.

Hans nyeste spillefilm er Broke, Carlyle Eubanks rodeodrama som hadde premiere i juni 2025. Der spiller han Cliff, mot Wyatt Russell som den dalende broncoridende stjernen, samt Dennis Quaid og Mary McDonnell. I mai 2026 satte Paramount Top Gun – den beste av de beste opp på kino igjen i anledning 40-årsjubileet, og Viper kom tilbake på det store lerretet. 25. august fylte Skerritt 93 år.

Han har vært gift tre ganger: med Charlotte Shanks fra 1957 til 1972, og de fikk tre barn; med Sue Oran fra 1977 til 1992, moren til sønnen hans; og siden 1996 med Julie Tokashiki, som han har en datter med.

Ingen nye roller er kunngjort. Verkstedene han startet i Seattle, fortsetter uten at han trenger å være med i bildet – og det er kanskje nettopp den rollen han alltid har spilt best.