Vijay Varma, Bollywood-skurken som ble hovedperson i Matka King

Vijay Varma

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	29. mars 1986 Hyderabad, Telangana, India
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Pink, Gully Boy, Super 30
Priser	Filmfare OTT Award for Best Actor in a Drama Series (Critics)

Brij Bhatti, bomullshandleren i sentrum av Matka King, smiler et øyeblikk før han lyver, og Vijay Varma lar smilet bære det meste av scenen. I årevis var det samme ansiktet på hindi-film synonymt med trusler: den privilegerte unge mannen som sperrer veien for en kvinne i Pink, ektemannen i Darlings som kommer med blomster morgenen etter at han har slått henne. I Nagraj Manjules gamblingdrama for Prime Video er trusselen fortsatt til stede, men pakket inn i sjarm. Seere i sytten land gjorde serien til den mest sette i åpningsuken. Spørsmålet karrieren hans stiller nå, er om denne sjarmen kan nå lenger enn strømmetjenesten som gjorde ham kjent.

Hyderabad ga ham en Marwari-familie og en far som drev med handel i håndverk og forventet at sønnen skulle overta virksomheten. Sønnen ville gjøre hva som helst annet. Han prøvde seg på utdanninger og jobber som ikke ble noe av, fant teatermiljøet i byen og reiste hjemmefra i begynnelsen av 20-årene mot farens ønsker. Ifølge ham selv snakket de to deretter knapt sammen på det meste av et tiår. En venn hjalp ham med å betale studieavgiften ved Film and Television Institute of India i Pune, for han kunne ikke be faren betale for enda et kurs. Far og sønn har siden blitt forsonet.

Etter filmskolen gikk det sakte i Mumbai. Kortfilmen Shor vant prisen for beste kortfilm på MIAAC-festivalen i New York, TV ga ham rollen i Rishta.com, og i sin første spillefilm, Chittagong, spilte han den unge revolusjonære Jhunku Roy. Deretter fulgte småroller i Rangrezz og Gang of Ghosts, før han sluttet å gå på auditions og tilbrakte mer enn et år med teater sammen med Tom Alter, for svært lite penger. Han var i slutten av 20-årene, født 29. mars 1986, og ventet fortsatt på en rolle folk ville huske.

Veien videre gikk gjennom skurkerollene. I Aniruddha Roy Chowdhurys Pink fra 2016 spilte han Ankit Malhotra, en av de unge mennene som trakasserer tre kvinner og utløser rettssaksdramaet. Kritikerne la merke til ham nettopp fordi det var så lett å mislike ham. Samtidig fikk han hovedrollen som en usikker fersk politimann i Monsoon Shootout, som hadde premiere i Cannes flere år før den indiske kinolanseringen, og debuterte på telugu som motstander av Nani i kinosuksessen Middle Class Abbayi. Raag Desh og Manto holdt ham i arbeid.

Zoya Akhtars Gully Boy løftet karrieren til et nytt nivå i 2019. Som Moeen Arif, en småtyv som stjeler biler, bruker nabolagets barn til å frakte narkotika og samtidig er heltens mest lojale venn, ga han filmen dens moralske gråsone. Rollen ga ham en Filmfare-nominasjon for beste mannlige birolle, og Film Companion regnet senere prestasjonen blant tiårets hundre beste. Strømmingen gjorde resten. I den andre sesongen av Mirzapur fikk han spille tvillingbrødrene Bharat og Shatrughan Tyagi. BBC ga ham rollen som Rasheed, den plagede foreleseren i A Suitable Boy, og i Imtiaz Alis She spilte han en narkotikahandler.

To roller festet så det offentlige bildet av ham. I Darlings, mot Alia Bhatt, er Hamza Shaikh jernbaneansatt, slår kona om natten og ber henne om tilgivelse om dagen. Varma har sagt at han hatet hver eneste dag han var denne mannen. I Dahaad, serien av Reema Kagti og Zoya Akhtar som hadde premiere på Berlinalen, spilte han Anand Swarnakar, en lavmælt hindi-lærer som kurtiserer kvinner og forgifter dem. Rollen ga ham Filmfares kritikerpris for beste mannlige skuespiller i en dramaserie på OTT. Samme år spilte han etterforskeren overfor Kareena Kapoor Khan og Jaideep Ahlawat i Sujoy Ghoshs Jaane Jaan, og ble med i Ghoshs segment av Lust Stories 2, der han møtte Tamannaah Bhatia.

Her kommer den ubehagelige delen. Filmbransjen hyller Varma, men har sjelden stolt nok på ham til å lokke publikum til kinoene. Da han endelig fikk en romantisk hovedrolle på det store lerretet, i Vibhu Puris Gustaakh Ishq, en kjærlighetshistorie fra 1990-årene om en ung poet og designeren Manish Malhotras produsentdebut, var anmeldelsene positive. Likevel spilte filmen inn rundt ₹1,65 crore netto den første uken – et sammenbrudd uansett målestokk. Det beste arbeidet hans finnes på plattformer som ikke offentliggjør seertall slik kinobransjen oppgir billettinntekter. Også Matka King fikk tydelig kritikk: The Hollywood Reporter India mente serien ble forsiktig sammenlignet med Scam 1992, og anklaget den for å glatte over de mørke sidene ved antihelten. Varma avviser at han blir typecastet. Han har sagt at han ikke takker nei til skurker, men ber dem overraske ham, og at han bare tillot seg å spille én seriemorder. Likevel kaster et tiår med truende roller en lang skygge, og den ene gangen han trådte helt ut av den, sto kinosalene halvtomme.

Strømmeresultatene er vanskeligere å bestride. I Anubhav Sinhas IC 814: The Kandahar Hijack fra 2024 spilte han kaptein Sharan Dev, piloten på det kaprede Indian Airlines-flyet – en helt for en gangs skyld – og ensemblekomedien Murder Mubarak på Netflix lot ham slå seg løs. Så kom Matka King 17. april 2026: åtte episoder lagt til Bombay på 1960-tallet, løst inspirert av gamblingbossen Ratan Khatri, med Sai Tamhankar og Kritika Kamra ved hans side. Serien ble Prime Videos mest sette nye indiske dramaserie på to år, nådde topp ti i 37 land og fikk klarsignal for en andre sesong i mai.

I september tok Netflix-serien Lust Stories 3 ham enda lenger bort fra den vante rolletypen. Han spiller Hemant, den avslappede ektemannen i åpningssegmentet til Vikramaditya Motwane, en komedie om partnerbytte med Radhika Apte og Konkona Sen Sharma, der nettopp mildheten er poenget. Privatlivet hans ble allemannseie under forholdet til Bhatia, som de begge bekreftet i 2023. Meldinger tidlig i 2025 gikk ut på at de hadde gått fra hverandre, men ingen av dem har bekreftet det.

Det som venter, holder ham i sentrum. I Hansal Mehtas Family Business for Netflix, som allerede er ferdig innspilt, men ennå ikke har fått premieredato, utpeker milliardæren Anil Kapoor ham til arvtaker før han sparker ham. Serien handler om krigen som følger. Deretter kommer en serie uten tittel om en skattejakt fra Soumendra Padhi, også for Netflix, med Richa Chadha og Rahul Bhat, planlagt for midten av 2027, samt den andre sesongen av Matka King. I alle tre spiller han mannen publikum skal følge – rollen hindi-filmbransjen brukte lengst tid på å gi ham.

Utvalgte filmer

Tagger: skuespillere, Alia Bhatt, Vijay Varma, Gully Boy, Anil Kapoor, Dahaad

Relaterte personer

Manoj Bajpayee

Avinash Tiwary

Rami Malek

Curry Barker

Alex Garland

Tom Hiddleston