John le Carré, spionforfatteren hvis kalde krig aldri helt tok slutt

John le Carré

Photo: Krimidoedel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	19. oktober 1931 Poole, Dorset, England
Død	12. desember 2020 (89)
Yrke	Forfatter
Kjent for	Muldvarpen, Our Kind of Traitor
Priser	2 CWA Gold Dagger · Somerset Maugham · Edgar Award for Best Novel · James Tait Black Memorial Prize · MWA Grand Master · CWA Cartier Diamond Dagger · CWA Dagger of Daggers · Goethe Medal

John le Carré har vært død i snart seks år og har sjelden hatt det travlere. I år kom Tom Hiddleston tilbake som Jonathan Pine i Nattportieren. Alec Leamas gikk ut av et teater i London og videre på turné rundt i landet. Matthew Macfadyen har gjort ferdig innspillingen som ny George Smiley for BBC og MGM+, og neste måned gir forfatterens yngste sønn ut sin egen andre Smiley-roman.

Forklaringen ligger i måten han skrev om spionasje på. Ian Fleming ga den kalde krigen en playboy med lisens til å drepe. Le Carré ga den en lav, dårlig kledd embetsmann med en utro kone, og et kontor fullt av menn som lyver for hverandre om lojalitet og om sin egen fortid. Hans hemmelige verden er et byråkrati, og det store temaet hans var hva institusjoner gjør med menneskene som tjener dem. Det viste seg å være et tema som ikke forsvant da Berlinmuren falt.

Han ble født David John Moore Cornwell i Poole i Dorset 19. oktober 1931. Faren, Ronnie, var en sjarmerende svindler som havnet i fengsel for bedrageri; moren forlot familien da David var fem. Etter Sherborne School og et år med tyskstudier ved universitetet i Bern tok han i 1956 toppkarakter i moderne språk ved Lincoln College i Oxford. Deretter fulgte to år som lærer ved Eton. Han begynte i MI5 i 1958 og gikk over til MI6 i 1960, der han arbeidet under diplomatisk dekke, først som annensekretær ved den britiske ambassaden i Bonn og senere som konsul i Hamburg. Aktive etterretningsoffiserer fikk ikke publisere under eget navn, så Cornwell ble le Carré. Etterretningskarrieren tok slutt i 1964, etter at Kim Philby hadde avslørt dekkidentitetene til britiske agenter for KGB – også Cornwells.

Da var bøkene allerede i gang. Call for the Dead (1961) introduserte George Smiley. To bøker senere kom den som forandret livet hans. Spionen som kom inn fra kulden (1963) følger Alec Leamas, en utbrent britisk agent som sendes til Øst-Tyskland på et siste oppdrag, og ender ved foten av den nye Berlinmuren med en av de kaldeste sluttsidene i engelskspråklig litteratur. Graham Greene kalte den «den beste spionhistorien jeg noen gang har lest». Den vant Somerset Maugham-prisen, Gold Dagger og Edgar-prisen for beste roman, og i 1965 ble den film med Richard Burton i hovedrollen.

Årene i Bonn ga stoff til A Small Town in Germany (1968), jakten på en forsvunnet ung diplomat inne på den britiske ambassaden. Så kom bøkene de fleste lesere mener når de sier le Carré. I Muldvarpen (1974) sendes Smiley, som er tvunget ut i pensjon, på jakt etter en sovjetisk muldvarp på toppen av Sirkuset – forfatterens navn på MI6 – i et plott formet av Philby-saken. The Honourable Schoolboy (1977), som foregår i Hongkong og Sørøst-Asia, vant James Tait Black Memorial Prize og en ny Gold Dagger. Smiley’s People (1979) avslutter duellen mellom Smiley og hans sovjetiske motstykke, Karla. BBCs tv-versjoner fra 1979 og 1982 gjorde Alec Guinness til selve Smiley for en hel generasjon, og Tomas Alfredsons filmatisering av Muldvarpen fra 2011 ga Gary Oldman en Oscar-nominasjon i samme rolle.

Le Carré sto aldri stille. The Little Drummer Girl (1983) følger en engelsk skuespillerinne som rekrutteres av israelsk etterretning, og ble filmatisert av Park Chan-wook for BBC i 2018. A Perfect Spy (1986), hans mest personlige roman, gjorde faren om til Rick Pym, en svindler hvis sønn vokser opp og blir spion; Philip Roth kalte den «den beste engelske romanen siden krigen». Boken fylte førti i år.

Da den kalde krigen tok slutt, ventet kritikerne at han ville gå tom for stoff. I stedet gikk han på jakt etter nye skurker. Nattportieren (1993) handler om en ulovlig våpenhandler og den hotellansatte som sendes for å felle ham. The Constant Gardener (2001) avslører et legemiddelselskap som tester medisiner på pasienter i Kenya; Fernando Meirelles filmet den i 2005, og Rachel Weisz vant en Oscar. A Most Wanted Man (2008) foregår i Hamburg under krigen mot terror, og filmen fra 2014 ga Philip Seymour Hoffman hans siste hovedrolle. En forræder etter vårt hjerte (2010) følger russiske penger inn i Londons finansdistrikt, City. Kulissene skiftet, spørsmålet ble stående. Hvem blir ofret, og hvem signerer på det?

Prisgallaene hadde han liten tålmodighet med. I 2011 ba han om å bli trukket fra vurderingen til Man Booker International Prize. Samme år tok han likevel imot Goethe-medaljen, og i 2019 Olof Palme-prisen, der han ga prispengene til Leger Uten Grenser. Sent i livet hentet han Smiley fram en siste gang i A Legacy of Spies (2017), som vender tilbake til operasjonen bak Spionen som kom inn fra kulden, og fortalte sin egen historie i memoarboken The Pigeon Tunnel (2016). Han døde i Truro i Cornwall 12. desember 2020, 89 år gammel. Hans siste fullførte roman, Silverview, kom ut i 2021.

Der begynner den nåværende bølgen, og mye av den er produsert av The Ink Factory, selskapet som drives av sønnene hans Simon og Stephen Cornwell. Andre sesong av Nattportieren kom på BBC One 1. januar 2026 og på Prime Video 11. januar. David Eldridges sceneversjon av Spionen som kom inn fra kulden gikk på @sohoplace fram til februar før den dro på turné med Ralf Little som Leamas. Legacy of Spies, en serie i åtte deler skrevet av Stephen Cornwell og Clarissa Ingram, bygger på begge Leamas-romanene; Macfadyen spiller Smiley, Charlie Hunnam spiller Leamas, Daniel Brühl er Stasi-offiseren Fiedler, og Hugh Laurie er Control. Innspillingen ble avsluttet i september, og det finnes ennå ingen premieredato. Og 5. november gir sønnen Nicholas, som skriver under navnet Nick Harkaway, ut The Taper Man, oppfølgeren til Karla’s Choice (2024), der Smiley sendes til Los Angeles i 1965.

Les romanene i rekkefølge, og mønsteret blir tydelig. Le Carré var aldri interessert i hvem som vinner spillet. Han ville vite hva det koster spillerne, og det spørsmålet har ikke gått ut på dato.

Tagger: forfattere, George Smiley, John le Carré, Muldvarpen, Nattportieren, Nick Harkaway