Jeffrey Wright: skuespilleren som alltid sto ved siden av helten, blir Willy Loman

Jeffrey Wright

Photo: David Shankbone / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	7. desember 1965 Washington, D.C., USA
Yrke	Skuespiller
Kjent for	The Hunger Games: Catching Fire, The Batman, Casino Royale
Priser	Tony · Emmy · Golden Globe · Independent Spirit · British Academy Games Award for beste birolle · Presidentens pris ved Karlovy Vary internasjonale filmfestival

Gjennom store deler av karrieren på lerret og skjerm har Jeffrey Wright stått et skritt til side for helten. Han finansierte James Bond ved pokerbordet i Montenegro, og han loset Robert Pattinsons Batman gjennom åsteder Gotham-politiet helst ville holdt ham unna. I Marvels animerte multivers gikk han enda lenger og lånte stemmen sin til Watcher, et kosmisk vesen som har som eneste oppgave å observere uten å gripe inn. Rollene er solide. Spørsmålet karrieren hans stadig stiller, er hva som skjer når noen lar ham stå midt i bildet – og de få gangene det har skjedd, har svaret vært vanskelig å overse.

Teaterscenen oppdaget ham først. På Broadway, i Tony Kushners Angels in America, spilte han Belize, sykepleieren som får i oppgave å pleie Roy Cohn mens advokaten dør av aids. Prestasjonen ga ham en Tony Award. Ti år senere spilte han Belize igjen i Mike Nichols’ versjon for HBO, og fikk både en Emmy og en Golden Globe for den samme rollen.

Wright ble født i Washington, D.C., 7. desember 1965. Moren var advokat med tollrett som fagfelt, og faren døde da Wright var barn. Han gikk på St. Albans School og deretter Amherst College, der han studerte statsvitenskap, spilte lacrosse og hadde planer om å begynne på jusstudiet. I tredje studieår fikk imidlertid en venns opptreden i en skuespillerklasse ham til å melde seg på det samme valgfaget. I 1988 holdt han ut i to måneder på masterprogrammet i skuespill ved New York University før han sluttet for å medvirke i Les Blancs på Arena Stage i Washington. Den produksjonen avgjorde hva han skulle leve av.

Hans første nevneverdige filmrolle var som advokat i en rettssal i Alan J. Pakulas Presumed Innocent fra 1990. Tony-prisen for Angels in America kom i 1994, og to år senere ga Julian Schnabel ham hans første hovedrolle, som maleren Jean-Michel Basquiat i Basquiat. Roger Ebert skrev at han leverte «en prestasjon med nærmest mystisk ugjennomtrengelighet» – en treffende beskrivelse av det Wright fortsatt gjør best: Han får publikum til å kjenne på det en karakter ikke sier.

Det neste tiåret gjorde ham til en av de mest brukte skuespillerne i amerikansk film, uten at han ble noen stjerne. Han spilte Peoples Hernandez i Shaft i 2000, Martin Luther King Jr. i HBO-filmen Boycott året etter, og storebroren overfor Mos Def i Suzan-Lori Parks’ Topdog/Underdog på Broadway. Sistnevnte ga ham hans andre Tony-nominasjon i 2002. I 2006 ble han Felix Leiter, Bonds CIA-allierte, i Casino Royale, en rolle han vendte tilbake til i Quantum of Solace og, tretten år senere, i No Time to Die. Mellom disse filmene spilte han Muddy Waters i Cadillac Records og en lang rekke agenter og embetsfolk som skulle orientere noen mer berømte enn ham selv.

Fjernsynet ga ham større spillerom. I Boardwalk Empire spilte han Valentin Narcisse, en gangster fra Harlem som insisterer på å bli kalt doktor, i seriens to siste sesonger. I 2013 ble han også med i The Hunger Games: Catching Fire som Beetee, den stillferdige ingeniøren bak opprøret. Så kom Westworld, der han fra 2016 spilte Bernard Lowe, programmeringssjefen i en fornøyelsespark bemannet av androider som oppdager at han selv er en av dem. Rollen ga ham tre Emmy-nominasjoner.

Den viser også fellen. Westworld ble mer ugjennomtrengelig for hver sesong, og Bernard, den mest interessante karakteren i seriens første sesong, ble stadig oftere brukt til å forklare handlingen. HBO kansellerte serien etter den fjerde sesongen i 2022 og fjernet den fra sin egen strømmetjeneste bare noen uker senere. Dermed sto det mest langvarige hovedrollearbeidet i Wrights TV-karriere en periode helt uten et lovlig hjem. Franchisene som hyret ham, satte større pris på autoriteten hans enn på spennvidden hans, og brukte den til å få sine egne mytologier til å virke troverdige. De spurte sjelden hva han kunne bære på egen hånd.

American Fiction, regissert av Cord Jefferson og lansert i 2023, stilte nettopp det spørsmålet, og premisset lå tett opp til problemet. Wright spilte Thelonious «Monk» Ellison, en romanforfatter som får høre at bøkene hans ikke er svarte nok. Under pseudonym skriver han en grov parodi på traumefortellingene bransjen belønner, og ser den bli en bestselger. Prestasjonen ga ham hans første Oscar-nominasjon, i kategorien beste mannlige hovedrolle, samt en Independent Spirit Award for beste hovedrolleprestasjon. Da Sterling K. Brown ble nominert i birollekategorien, var det første gang en svart hovedrolleinnehaver og en svart birolleinnehaver fra samme film begge ble Oscar-nominert. Samme sesong spilte han Adam Clayton Powell Jr. i Rustin.

Siden den gang har tilbudene kommet på bedre vilkår. Han gjentok rollen som Isaac Dixon, militskommandanten han hadde gitt stemme til i videospillet, i andre sesong av HBOs The Last of Us i 2025, og fikk en Emmy-nominasjon. I The Agency spiller han CIA-agenten Henry Ogletree overfor Michael Fassbender; seriens andre sesong kom i 2026. I 2025 jobbet han også med Spike Lee i Highest 2 Lowest, som sjåføren hvis sønn blir kidnappet i stedet for arbeidsgiverens, og med Wes Anderson for tredje gang. I april 2026 vant stemmeprestasjonen hans som Chase i spillet Dispatch en BAFTA Games Award, og i juli ga filmfestivalen i Karlovy Vary ham sin President’s Award og viste Basquiat til ære for ham.

Wright giftet seg med skuespilleren Carmen Ejogo i 2000. De har en sønn og en datter, men ble senere skilt. Utenfor filmsettene var han med på å grunnlegge Taia og Taia Peace Foundation, som begge nå er nedlagt, og han var nestleder i Taia Lion Resources, et selskap innen gullleting som hadde som mål å etablere en konfliktfri gruvevirksomhet i Sierra Leone.

Den neste perioden er tettpakket. Han vender tilbake som Jim Gordon i The Batman Part II, som startet innspillingen i London i juni 2026, ble satt på pause i oktober og har premiere i februar 2028. Rollen som Isaac blir større i den tredje sesongen av The Last of Us, som kommer i 2027. I Julius Onahs Samo Lives spiller han faren til Jean-Michel Basquiat, tre tiår etter at han selv spilte maleren. Prosjektet som betyr mest, er en filmatisering av Arthur Millers En handelsreisendes død for Focus Features og Amblin, regissert av Chinonye Chukwu og bearbeidet sammen med Tony Kushner, forfatteren som ga ham rollen som Belize. Wright skal spille Willy Loman, en selger som bruker livet på å være sikker på at han snart skal bli betydningsfull, i et stykke Miller bygget helt rundt én mann.