Jeremy Saulnier, regissøren bak Rebel Ridge som nesten ga opp filmdrømmen

Jeremy Saulnier

Photo: Georges Biard / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	10. juni 1976 Alexandria, Virginia, USA
Yrke	Filmregissør
Kjent for	Green Room, Rebel Ridge, Blue Ruin
Priser	Emmy · FIPRESCI-prisen, Regissørenes uke, Filmfestivalen i Cannes · Slamdance publikumspris for beste spillefilm

I en film av Jeremy Saulnier er ingen gode til å bruke vold første gang. Hevneren i Blue Ruin stjeler en pistol og ødelegger den i forsøket på å lirke avtrekkersperren av med et brekkjern; den tidligere marinesoldaten i Rebel Ridge bruker det meste av filmen på å lete etter en utvei som ikke innebærer å skade noen. Den amerikanske manusforfatteren og regissøren behandler en slåsskamp som en rekke praktiske problemer: hvor bilnøklene ble av, og hvem som blør. Denne kliniske tålmodigheten har gjort ham til et av de mest fulgte navnene i amerikansk genrefilm. Om metoden holder mål når han går fra slanke, egenfinansierte thrillere til budkriger mellom studioene, får vi snart svar på gjennom de to neste prosjektene hans.

Saulnier vokste opp i Alexandria i Virginia, på den andre siden av elven fra Washington. Der brukte han og barndomsvennen Macon Blair skoleårene på å spille inn korte skrekkfilmer med VHS-kamera og filmruller til hjemmebruk. Vennskapet ble selve ryggraden i karrieren hans: Blair skulle spille i filmene hans og skrive manuset til én av dem. Saulnier studerte film ved New York University og livnærte seg deretter bak andres kameraer, blant annet som filmfotograf på uavhengige spillefilmer som Matt Porterfields Putty Hill og I Used to Be Darker. Han spilte også i hardcore-punkbandet No Turn on Fred – en detalj som skulle vise seg å bety mer enn man kanskje skulle tro.

Den første spillefilmen hans, Murder Party, var en røff skrekkkomedie fra Brooklyn som Saulnier, født 10. juni 1976, både skrev, regisserte og filmet selv, med Blair i hovedrollen. Filmen vant publikumsprisen for beste spillefilm på Slamdance i 2007, men kom ikke videre derfra. De to vennene hadde familier å forsørge og bestemte seg for å lage én siste film sammen. Saulnier beskrev det senere som en måte «å avslutte denne barndomssagaen» på. De finansierte prosjektet gjennom en Kickstarter-kampanje som ba om 35 000 dollar, supplert med Saulniers egne sparepenger, på et budsjett på rundt 420 000 dollar.

Filmen var Blue Ruin, og den satte en stopper for planen om å gi seg. Den hadde premiere i sideprogrammet Directors’ Fortnight i Cannes i mai 2013, vant FIPRESCI-prisen der og ble senere nominert til John Cassavetes Award under Independent Spirit Awards. Blair spiller Dwight, en omstreifer som får vite at mannen som ble dømt for å ha drept foreldrene hans, skal løslates. Han kjører hjem til Virginia for å gjøre noe med saken – og gjør det på verst tenkelig vis. Hele filmens poeng ligger i det siste ordet: Hevn som amatørarbeid, klønete og kostbart, der hver handling utløser en regning som til slutt havner hos noen andre.

Green Room, som ble spilt inn i Portland i Oregon høsten 2014, plasserte den samme logikken i et trangere rom, men med et større ensemble. Et turnerende punkband blir vitne til et mord backstage på en avsidesliggende skinhead-klubb og beleires av eierens menn, ledet av Patrick Stewart som en lavmælt hvit maktoverherredømme-tilhenger. Ifølge Saulnier var produksjonen nær ved å bli stanset fordi ingen var castet i rollen før Stewart takket ja. Anton Yelchin, Imogen Poots og Alia Shawkat spilte musikerne. Punkårene kom til nytte: Saulnier hyret inn Hutch Harris fra The Thermals for å lære skuespillerne å spille overbevisende, og fylte klubbens lydspor med metalband i stedet for å betale nasjonalistiske hvite band. A24 lanserte filmen våren 2016. Yelchin døde i juni samme år, og prestasjonen hans som bandets bassist har nå en tyngde ingen hadde planlagt.

Den neste perioden er der den ryddige historien om en jevn opptur slår sprekker. Saulnier sa ja til å regissere tredje sesong av HBO-serien True Detective, med Mahershala Ali i hovedrollen. Han spilte inn de to første episodene og forlot produksjonen i mars 2018. Den offisielle forklaringen var timeplanen; Variety meldte om uenighet med seriens skaper, Nic Pizzolatto. Netflix-filmatiseringen hans av William Giraldis roman Hold the Dark, med manus av Blair og Jeffrey Wright og Alexander Skarsgård i rollene, hadde premiere i Toronto den septemberen og fikk de kjøligste anmeldelsene i karrieren hans. Filmen hadde 69 prosent positive anmeldelser på Rotten Tomatoes, og anmeldernes samlede vurdering roste den urovekkende atmosfæren, men påpekte samtidig «et vaklende narrativt fundament». Metoden som fikk de små filmene hans til å virke uunngåelige, kunne, strukket ut over en vagere historie, fremstå som stil på leting etter en grunn.

Rebel Ridge skulle være svaret, men var nær ved å bli en advarende historie. Saulnier skrev filmen med John Boyega i tankene; pandemien forsinket innspillingen, og da kameraene endelig begynte å rulle i Louisiana i mai 2021, trakk Boyega seg etter noen uker. Netflix viste til familieårsaker, og det kom også meldinger om andre innvendinger, noe skuespilleren avviste. Produksjonen ble stanset. Aaron Pierre overtok rollen som Terry Richmond, en tidligere marinesoldat som får kausjonspengene han har skaffet til fetteren sin, beslaglagt av det lokale politiet gjennom sivilrettslig inndragning. Innspillingen startet igjen i april 2022. Saulnier skrev, produserte, regisserte og klippet filmen.

Da Netflix lanserte filmen i september 2024, fikk Rebel Ridge 31,2 millioner visninger i løpet av de tre første dagene og anmeldelser på nivå med mottakelsen av Blue Ruin. Den vant Critics’ Choice-prisen for beste TV-film og, i september 2025, Emmy-prisen for beste TV-film. Der ligger det stille paradokset i Saulniers største suksess: En film laget med filmkunstens grundighet nådde størstedelen av publikum via en strømmetjeneste og ble belønnet av bransjen som fjernsyn. Pierre kom ut av det som en ledende skuespiller. Saulnier kom ut av det som en regissør studioene konkurrerer om.

Den neste spillefilmen hans, Slayground, ble utviklet hos A24 under arbeidstittelen «October» og får kinopremiere 29. januar 2027. Traileren, som ble sluppet 20. oktober, plasserer handlingen i en hjemsøkt attraksjon: Skrekkuespilleren «Metal Mike» Graves, spilt av Cory Michael Smith, våkner omgitt av likene til kollegene sine uten å huske hva som har skjedd. Han flykter fra en jakt som omfatter hele delstaten, samtidig som han prøver å finne ut om han selv er morderen. Imogen Poots og James Badge Dale vender tilbake til selskapet hans, sammen med Chase Sui Wonders, Sophie Wilde og Stephen Root, og Trent Reznor og Atticus Ross har skrevet musikken.

Bak den ligger Trigger Point, en Netflix-serie på åtte episoder produsert av A24 og skapt av Harrison Query, med Joel Edgerton som Red, en tidligere soldat fra en spesialstyrke på øverste nivå som har begynt å begå kriminalitet. Netflix vant en budkrig med mange konkurrenter om prosjektet, Saulnier regisserer, og produksjonsoversikter viser at innspillingen skal foregå mellom november 2026 og april 2027. Etter flere år med filmer om mennesker som oppdager hvor vanskelig det er å bruke vold effektivt, har Saulnier endelig både pengene og forhandlingsmakten. Slayground, som kommer i januar, vil vise om han fortsatt lar hvert sår få en pris.