Martin Mull, komikeren fra Roseanne som egentlig ville være maler

Martin Mull

Photo: Life, Love, and Pop-Culture/ Danielle Delgado / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	18. august 1943 Chicago, Illinois, U.S.
Død	27. juni 2024 (80)
Yrke	Skuespiller, komiker og maler
Kjent for	Mrs. Doubtfire, Clue, The Player

Martin Mull brukte hele yrkeslivet på å bli forvekslet med det han gjorde for å betale regningene. På TV var han kjent som den spydige programlederen i den limegrønne haihudsdressen, obersten med en hemmelighet i Clue, sjefen som ansatte Roseanne Conner og privatdetektiven hvis forkledninger bare lurte Lucille Bluth. Selv så han på seg selv som maler. Komedien betalte «for nesten all malingen», fortalte han en gang Terry Gross i Fresh Air, og la til at det utsagnet var sannere enn det kunne høres ut.

Splittelsen viste seg tidlig. Mull ble født i Chicago, som sønn av Betty Mull, skuespiller og regissør, og Harold Mull, akustikkingeniør. Først vokste han opp i North Ridgeville, en liten jordbruksby vest for Cleveland, deretter i New Canaan i Connecticut, dit familien flyttet da han var femten. På Rhode Island School of Design ble spørsmålene som hadde gjort ham til en outsider, som han selv uttrykte det, «ikke bare akseptable, men nødvendige». Dommen hans over skolen var kontant: «Å si at kunstskolen forandret livet mitt, ville være en grov underdrivelse. Den skapte det.»

Han tok en bachelorgrad i maleri ved RISD i 1965 og en mastergrad i 1967, og oppdaget så at det ikke fantes noen høyere grad å sikte mot. Dermed livnærte han seg som gitarist. Han skrev Jane Morgans countrysingel «A Girl Named Johnny Cash» fra 1970, laget egne plater for Capricorn fra 1972, med blant andre Levon Helm som medmusiker, og kom så vidt inn på Billboard Hot 100 i 1973 med humorlåten «Dueling Tubas». Scenen møblerte han med sofaer og lamper fra bruktbutikker, et oppsett som ga showet navnet Martin Mull and His Fabulous Furniture. Han var oppvarmer for Frank Zappa og Bruce Springsteen. «Jeg er en elendig sanger», sa han, «så det førte til at jeg snakket mye.»

Snakkingen førte ham til Los Angeles etter en skilsmisse, med «et par gitarer og en koffert». Han fikk avslag på en jobb som manusforfatter for Norman Lears Mary Hartman, Mary Hartman, men ble kalt inn igjen seks måneder senere for å prøvespille rollen som Garth Gimble, en mann som slo kona si. Han fikk rollen i 1976. Han syntes det var «overhodet ingenting morsomt ved vold mot kvinner», og etter én scene måtte han ut på «en veldig, veldig lang spasertur». Garth døde spiddet på et juletre av aluminium, men Lear likte Mull godt nok til å lage Fernwood 2 Night rundt Garths tvillingbror Barth, programleder for et håpløst talkshow i en småby, med Fred Willard som makker, Jerry Hubbard. Året etter ble serien landsdekkende under navnet America 2-Night. Mull sa at han hadde modellert Barth etter lokale kringkastere som var «dårlig utstyrt, men overpresterte», og oppsummerte samarbeidet med Willard slik: «Til sammen satte vi TV flere kvantesprang tilbake.» Serien ble aldri noen hit, men NPR-kritikeren David Bianculli mente den plukket talkshowformatet fra hverandre flere år før David Letterman gjorde det.

Så fulgte filmene. Han debuterte som en nevrotisk diskjockey i FM i 1978, fikk en sjelden hovedrolle i Marin County-satiren Serial i 1980 og fant deretter sin plass i birollene som skulle definere ham: den rovlystne sjefen til kona i Mr. Mom, oberst Mustard i Clue og en liten rolle i Mrs. Doubtfire. I 1985 var han med på å skape mockumentaren The History of White People in America, som Associated Press senere beskrev som et verk mange regnet som hans beste.

Fra 1991 til 1997 spilte han Leon Carp i Roseanne, Roseannes pertentlige, åpent homofile sjef og senere forretningspartner, i en av USAs mest sette komiserier. I «December Bride», som ble sendt i desember 1995, giftet Leon seg med partneren Scott. Brudgommen ble spilt av Fred Willard, og Fernwood-duoen ble dermed gjenforent ved alteret.

Karriereregnskapet har også en mørkere side. Etter Serial gikk hovedrollene stort sett til andre. Domestic Life, CBS-komiserien han skapte og selv spilte i, ble bare vist i ti episoder i 1984, og Rented Lips, som han skrev og produserte i 1988, endret lite på det. Mull tok selv opp spørsmålet om Leon i 1995, da han fortalte Gross at han hadde ventet «mye bråk» fordi han som «heterofil fyr» var blitt castet i rollen. Rollen fikk ros den gangen, men den samme castingbeslutningen ville blitt diskutert i dag. Kunstverdenen fant heller aldri helt ut om den så på en maler eller en berømt mann som malte. De mest trofaste kjøperne hans var venner fra underholdningsbransjen: Steve Martin kjøpte rundt nitten av verkene hans, og Norman Lear kjøpte andre.

Maleriene var ikke noen hobby. I 1980 ringte en lege ved UCLA og fortalte ham at han hadde uhelbredelig melanom og to år igjen å leve. Det viste seg at hudlegen hans allerede hadde fjernet alt. «Malingen ble det viktigste i livet mitt på det tidspunktet», sa han, fordi «det sannsynligvis var det sanneste ved meg». Samme år holdt han sin første ordentlige separatutstilling, ved Molly Barnes Gallery i Los Angeles. Maleren Mark Kostabi har senere sagt at utstillingen bidro til å sette fart på hans egen karriere. Mulls lerreter blandet fotorealistisk teknikk med popkunst og collage. I 1995 ga han ut Paintings, Drawings and Words. Et av maleriene hans prydet omslaget til Joyce Carol Oates’ roman My Sister, My Love, og After Dinner Drinks, som Steve Martin eide, ble omslaget til Love Has Come for You, Martins album med Edie Brickell. I 1982 giftet han seg med sangeren Wendy Haas, og de fikk datteren Maggie Mull, som senere ble TV-manusforfatter.

TV ringte stadig. Han spilte assisterende rektor Willard Kraft i Heksen Sabrina, ga stemme til skurken Vlad Masters i Danny Phantom og spilte Gene Parmesan, detektiven med de absurde forkledningene, i Arrested Development fra 2004 og gjennom seriens gjenoppliving på Netflix. Han spilte en apoteker som solgte narkotika i Two and a Half Men, og i 2016 ga rollen som Bob Bradley i Visepresidenten ham en Primetime Emmy-nominasjon, 72 år gammel. Hans siste serierolle var i The Afterparty i 2023. Han døde hjemme i Los Angeles 27. juni 2024, 80 år gammel (han ble født 18. august 1943), etter det datteren omtalte som «en tapper kamp mot en langvarig sykdom».

7. oktober 2026 lanserte Netflix Who Is Martin Mull?, en dokumentar Bob Saget satte i gang ved å intervjue Mull ansikt til ansikt før han selv døde i 2022, og som Neil Berkeley fullførte som medregissør. Steve Martin, Tom Waits, David Alan Grier og avdøde Fred Willard medvirker. Tittelen stiller spørsmålet karrieren hans aldri besvarte på skjermen. Lerretene gir et bedre svar: Mannen som i flere tiår spilte en streit fyr overbevist om at han var kul, var etter eget utsagn først og fremst maler.

Utvalgte filmer

Tagger: skuespillere, Roseanne, Arrested Development, Clue, Martin Mull, Steve Martin, Who Is Martin Mull?

Relaterte personer

Mae Martin

Norm Macdonald

Nick Kroll

Steve Carell

Steve Martin

Holland Taylor