Simon Callow var scenens første Mozart og skylder fortsatt Orson Welles et siste bind

Simon Callow

Photo: Ash / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	15. juni 1949 Streatham, London, England
Yrke	Skuespiller, regissør og forfatter
Kjent for	Amadeus, Notting Hill, Shakespeare in Love
Priser	Laurence Olivier Award for Best Director of a Musical · SAG · Commander of the Order of the British Empire (CBE)

De fleste kinopublikummere kjenner Simon Callow som mannen som dør i det tredje bryllupet. Gareth i Four Weddings and a Funeral ljomer gjennom bryllupsfesten i vester som er så høylytte at de nesten teller som replikker, segner om på festen og overlater til John Hannah å lese W. H. Auden over kisten sin. En birolle endte med å bære filmens hjerte, og befestet bildet av Callow som den mest sprudlende gjesten i ethvert rom. Men dette bildet utelater nesten alt annet: skuespilleren som skapte Mozart-rollen for Peter Shaffer ved National Theatre, regissøren som vant en Olivier-pris for en musikal, og forfatteren som har fulgt Orson Welles gjennom tre omfangsrike bind, men fortsatt har det vanskeligste igjen å skrive.

Veien dit begynte i Streatham i Sør-London. Moren, Yvonne Mary Guise, var sekretær; faren, forretningsmannen Neil Francis Callow, forlot familien før gutten fylte to år, og moren og bestemødrene oppdro ham. Ni år gammel ble han med moren til Nord-Rhodesia, dagens Zambia, i et mislykket forsøk på å forsone seg med faren. Deretter tilbrakte han tre år på internatskole i Sør-Afrika før han kom hjem. Etter London Oratory School gikk han ett år på Queen’s University Belfast, der han engasjerte seg helhjertet i homofrigjøringsbevegelsen i stedet for studiene.

Så kom et fanbrev. Den unge mannen fra Streatham, født 15. juni 1949, skrev til Laurence Olivier, som ledet National Theatre, og fikk tilbud om jobb i billettluken. Å se skuespillere øve avgjorde saken. Han gikk tre år på Drama Centre London, debuterte på scenen i Edinburgh i 1973 i The Three Estates og arbeidet med fringe-kompaniene som forandret britisk teater dette tiåret. Blant dem var Gay Sweatshop, der han medvirket i Martin Shermans Passing By, og Joint Stock.

I 1979 hadde Shaffers Amadeus premiere på National Theatre, med Callow som Mozart, det fnisende, grovkjeftede vidunderbarnet hvis talent Paul Scofields Salieri ikke kan tilgi. Da Miloš Forman filmatiserte stykket, spilte Tom Hulce Mozart, mens Callow fikk rollen som Emanuel Schikaneder, impresarioen bak The Magic Flute. Det var hans første filmrolle. Samme år ga han ut Being an Actor, et angrep på en teaterverden dominert av regissørene, der han også sto fram offentlig som homofil. Senere har han omtalt boken som trolig noe av det mest verdifulle han har gjort, og lagt til at han ikke trodde noen skuespiller hadde gjort det frivillig før ham.

Merchant Ivory ga ham rollen som skulle prege uttrykket hans på lerretet: pastor Mr Beebe i A Room with a View, en geistlig med så godt humør at han kler av seg og hopper ut i en skogsdam sammen med sognets unge menn. Rollen ga ham en BAFTA-nominasjon, og han vendte tilbake til de samme produsentene med Maurice. Bak kamera arbeidet han som regissør. Han satte opp West End-premieren på Shirley Valentine, filmatiserte Carson McCullers’ The Ballad of the Sad Café med Vanessa Redgrave og Keith Carradine, og satte opp Carmen Jones på nytt på Old Vic. Sistnevnte ga ham Laurence Olivier-prisen for beste musikalregi.

Four Weddings and a Funeral ga ham en ny BAFTA-nominasjon og det største publikummet han har hatt. Deretter fulgte Shakespeare in Love, der Callow spilte Tilney, Master of the Revels. Han var del av ensemblet som vant Screen Actors Guild-prisen for beste ensemble, og spilte senere André, en av de nye eierne av operahuset, i Joel Schumachers The Phantom of the Opera.

I bøkene kommer en annen Callow til syne. Charles Laughton: A Difficult Actor er én skuespillers nærlesning av en annen. Love Is Where It Falls forteller om hans elleve år lange bånd til teateragenten Peggy Ramsay. Han har også skrevet bøker om Dickens, Wagner og Oscar Wilde. Det største prosjektet er Welles: Orson Welles: The Road to Xanadu fra 1995, Hello Americans fra 2006 og One-Man Band fra 2015 – hvert bind langsommere og tettere enn det forrige.

Her spriker den kanoniserte versjonen av Callow og den arbeidende skuespilleren. På film har han stort sett fått spille geistlige, impresarioer, embetsmenn og komiske venner, og autoriteten i forfatterskapet hans har sjelden blitt overført til rollene han tilbys. Rollene som forener de to sidene, er i stor grad roller han selv har skapt. Han har spilt Charles Dickens gang på gang, i Doctor Who og i Peter Ackroyds enmannsforestilling The Mystery of Charles Dickens, og turnert med Being Shakespeare, skrevet av Jonathan Bate. Prisen for dette spennet kan ses i bokhyllen. Det fjerde Welles-bindet, som dekker regissørens to siste tiår, er fortsatt ikke utgitt, mer enn ti år etter det tredje. I 2023 sa han til nettstedet Wellesnet at han var svært nær ved å sette fingrene på tastaturet, og at det fortsatt var en svært vanskelig bok å skrive.

Arbeidet foran kamera har ikke avtatt. Han spilte hertugen av Sandringham i Outlander, Codringher i The Witcher og Armand Duquesne III i Marvel-serien Hawkeye på Disney+. Amy Sherman-Palladino og Daniel Palladino ga ham rollen som Crispin Shamblee i Étoile på Prime Video, en våpenhandler og magnat som finansierer to ballettkompanier. Han overtok rollen som Malcolm etter Jeremy Irons i Yaniv Raz’ kjærlighetsfilm Eternal Return, med Kit Harington og Naomi Scott. Filmen hadde premiere på Toronto International Film Festival i 2025. I 2026 spiller han William Beveridge, forfatteren av rapporten om sosialforsikring fra 1942, i Christine Edzards The Man with the Plan.

Utenfor scenen giftet han seg med partneren sin, Sebastian Fox, i 2016. Han ble utnevnt til CBE for sin innsats for skuespillerkunsten i 1999 og er beskytter for Terrence Higgins Trust.

Neste oppgave er en retur til BBC One på en ukedagsettermiddag. Krimdramaet The Northumbria Mysteries består av åtte episoder, har Robson Green og Liz White i hovedrollene og Callow i en birollebesetning som også omfatter Kevin Whately. Serien starter klokken 14 fredag 23. oktober 2026, og episodene blir tilgjengelige på BBC iPlayer samme dag, mens Eternal Return venter på nordamerikansk lansering gjennom Quiver Distribution. Welles-manuskriptet er fortsatt det ene prosjektet han ikke har fullført.