Steve Zahn, Hollywoods evige kompis som valgte hestegården i Kentucky

Steve Zahn

Photo: Cpl. Ryan Tomlinson, Regimental Combat Team-5, 1st Marine Division Public Affairs / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	13. november 1967 Marshall, Minnesota, United States
Yrke	Skuespiller
Kjent for	Dallas Buyers Club, Captain Fantastic, War for the Planet of the Apes
Priser	Independent Spirit · Sundance Film Festival Special Jury Prize for Comedic Performance

Få amerikanske filmskuespillere har tilbrakt like mye tid som Steve Zahn ved siden av stjernen. Han var gitaristen i bandet Tom Hanks fant opp, den steinende medhjelperen i George Clooneys kupp, den rappkjeftede partneren til Matthew McConaugheys skattejeger og faren på en hotellsuite på Hawaii som ikke klarer å slutte å snakke om sin egen helse. Jobben har stort sett vært den samme: å si det helten ikke kan si, og overlate det moralske alvoret til noen andre. Grunnen til å rette blikket mot ham igjen nå er at mannen som har bygget en karriere på å stå som nummer to på plakaten, har begynt å skrive sitt eget materiale. She Dances, et far-datter-drama han har skrevet sammen med andre og spiller i sammen med datteren sin, er den mest personlige filmen han har laget. Den ble spilt inn i Kentucky, der han har bodd i årevis på en hestegård, langt unna bransjen som satte ham i bås.

Marshall, en liten by sørvest i Minnesota, er stedet der Steven James Zahn ble født. Faren, Carleton Zahn, var luthersk prest, mens moren, Zelda, jobbet i en bokhandel og senere som administrator ved YMCA. Han tilbrakte barndommen i Mankato og tenårene i forstedene til Minneapolis, der han to ganger vant Minnesotas delstatsmesterskap i tale ved Robbinsdale Cooper High School. Han holdt ut ett semester ved Gustavus Adolphus College, men sluttet etter å ha sett den opprinnelige West End-oppsetningen av Les Misérables. Senere tok han en MFA-grad ved Institute for Advanced Theater Training ved Harvard.

Steve Zahn ble født 13. november 1967, og fikk sin profesjonelle debut i 1991 i en oppsetning av Biloxi Blues i Minnesota. Rollen fikk han ved å påstå at han var medlem av Actors’ Equity, selv om han ikke var det. Samme år startet han teaterkompaniet Malaparte sammen med en vennegjeng som blant andre besto av Ethan Hawke og Robert Sean Leonard. Han ble også med på den nasjonale turneen med Bye Bye Birdie, ledet av Tommy Tune, der han spilte Hugo Peabody. På turneen møtte han Robyn Peterman, skuespiller og forfatter, som han giftet seg med i 1994.

Filmkarrieren kom raskt i gang. Etter en liten rolle i Ben Stillers Reality Bites spilte han Lenny, den fjollete gitaristen i The Wonders, i That Thing You Do!, Hanks’ første film som regissør. Mot slutten av tiåret hadde han også vært innom You’ve Got Mail og Steven Soderberghs Out of Sight, og ryktet var etablert: den hyggelige steineren, birollefiguren med perfekt timing. Happy, Texas ga ham større spillerom og viste at timingen hans kunne bære en hel film. Som rømt fange som utgir seg for å være arrangør av en skjønnhetskonkurranse i en liten by i Texas vant han en Special Jury Prize for komisk skuespill på Sundance og Independent Spirit Award for beste mannlige birolle.

2000-tallet viste at han var en mer allsidig skuespiller enn merkelappen tilsa. Han spilte nettjournalisten som avslørte Stephen Glass’ fabrikasjoner i Shattered Glass. Til Werner Herzogs krigsfangdrama Rescue Dawn, med Christian Bale, kjempet han for å få rollen og gikk ned rundt 18 kilo. I perioden levde han stort sett på råkost. Han spilte også faren i de tre første Diary of a Wimpy Kid-filmene. På HBO fant han en av sine definerende roller: Davis McAlary i Treme, David Simon og Eric Overmyers portrett av New Orleans etter orkanen Katrina. McAlary er frivillig DJ og musiker i motgang, alltid på jakt etter å starte en protest. Zahn spilte ham i fire sesonger. Senere fulgte Dallas Buyers Club, Captain Fantastic og, skjult bak motion capture, Bad Ape i Matt Reeves’ War for the Planet of the Apes, en rolle han beskrev som den mest krevende skuespillerjobben han noen gang hadde hatt.

Merkevaren som birollefigur har alltid hatt to sider. Den forklarer hvorfor regissører stadig ringer ham, men markerer også grensen hver gang noen har forsøkt å gjøre ham til sentrum. Sahara, eventyrfilmen der han spilte sammen med McConaughey og Penélope Cruz, kostet 160 millioner dollar og spilte inn 119 millioner på verdensbasis. En finansdirektør anslo tapet til rundt 105 millioner dollar. Da TV-kanalene bygde serier rundt ham, fikk de kort levetid. ABC la ned Mind Games, serien der han spilte mot Christian Slater, etter at fem episoder var sendt, og droppet The Crossing, der Zahn spilte en småbysheriff, etter én sesong. Mønsteret tyder på at bransjen – og kanskje Zahn selv – satte størst pris på ham når han kunne stjele en scene uten å måtte bære hele filmen.

Kvalitetsseriene endret premissene. Mike White ga ham rollen som Mark Mossbacher i første sesong av The White Lotus: en far på ferie på Hawaii som får ferien ødelagt av en helseskrekk og en familiehemmelighet. Prestasjonen ga ham en Primetime Emmy-nominasjon i 2022. I George & Tammy spilte han George Richey, mannen som ble Tammy Wynettes ektemann og manager, mot Jessica Chastain. I november 2024 sluttet han seg til andre sesong av Apple TV+-serien Silo som Solo, den eneste overlevende etter at en silo kollapset. Rollen fulgte ham videre inn i tredje sesong, som hadde premiere i juli 2026. I mellomtiden kom Anaconda, Tom Gormicans metakomedie med Jack Black og Paul Rudd. Filmen hadde premiere første juledag 2025 og spilte inn over 130 millioner dollar på verdensbasis, med et budsjett på 45 millioner.

Akkurat nå ser vi ham på Hulu som Jake Hudson, hovedtrener for South Georgia Catfish i Chad Powers, fotballkomedien med Glen Powell i hovedrollen. Andre sesong kom 3. september 2026. Men det er She Dances som sier mest om hvor han står. Filmen er regissert av Rick Gomez, som her spillefilmdebuterer, etter et manus han skrev sammen med Zahn. Den følger Jason, en far i motgang som følger datteren Claire til en dansekonkurranse. Claire spilles av Audrey Zahn, datteren hans, og i rollelisten finner vi også Ethan Hawke, som var hans kompanjong i Malaparte tre tiår tidligere. Filmen hadde premiere på Tribeca i juni 2025 og kom på amerikanske kinoer 27. mars 2026 gjennom EKKL Entertainment.

https://www.youtube.com/watch?v=udKUOQ2czWg

Hjemmet er en gård på 36 mål utenfor Lexington i Kentucky, der Zahn og Peterman – forfatter og teaterkunstner, og datter av klesforhandleren J. Peterman – driver med hester, geiter og sauer. De har to barn og driver et lokalt amatørteater, der Zahn av og til står på scenen.

Det som ligger foran ham i kalenderen, holder ham opptatt i andres filmer. Han er med i rollelisten til Time Out, Scott Coopers drama for Netflix med Adam Sandler og Willem Dafoe, som startet innspillingen i Vancouver 31. mars 2026. Han har også sluttet seg til Elizabeth Chomkos romantiske komedie Hello & Paris, med Javier Bardem og Kate Hudson, for Amazon MGM Studios. Det er fortsatt stor etterspørsel etter birollefiguren. She Dances viste at når han skriver scenen selv, er han villig til å stå midt i den.