Travis Knight, regissøren som leder Laika og fortsatt lager film med dukker for hånd

Travis Knight

Photo: Thierry Sollerot from Vernon (Eure, Hte Normandie), FRANCE / CC0, via Wikimedia Commons

Født	13. september 1973 Hillsboro, Oregon, USA
Yrke	Filmregissør og animatør
Kjent for	Kubo og det magiske instrumentet, Bumblebee, Masters of the Universe
Priser	BAFTA · Golden Globe · Annie Award for enestående prestasjon innen karakteranimasjon i en spillefilmproduksjon · Visual Effects Society Award for enestående animasjon i en animasjonsfilm

Få regissører har i år arbeidet på begge sider av den grensen Travis Knight har balansert på. For Amazon og Mattel laget han Masters of the Universe, en He-Man-film med levende skuespillere, laget for sommerpublikummet. For Laika, stop-motion-studioet i Oregon som han har ledet mesteparten av sitt voksne liv, laget han Wildwood, et dukkeeventyr i stor skala om en jente som går inn i en forbudt skog for å hente lillebroren sin tilbake fra kråkene. Blockbusteren gikk på en smell på kino. Dukkefilmen fikk karrierens beste anmeldelser og et beskjedent publikum. Hvilken av de to filmene som forteller mest om hvem Travis Knight er, er fortsatt spørsmålet karrieren hans stadig stiller ham.

Det enkle svaret begynner med etternavnet. Knight er sønn av Phil Knight, medgrunnleggeren av Nike, og Laika eksisterer fordi farens penger kjøpte og deretter formet om et studio som tilhørte en annen mann. Det vanskeligere svaret er at han har tilbrakt det meste av yrkeslivet ved animatørpulten, der han flytter dukker en brøkdel av en millimeter om gangen. Filmene han står bak, bærer preg av en som lærte håndverket før han lærte å drive et selskap.

Han ble født 13. september 1973 i Hillsboro, en forstad til Portland, gikk på Jesuit High School nær Beaverton og ble uteksaminert fra Portland State University. Den første ambisjonen hans var musikk. Under navnet Chilly Tee spilte han inn en demo i et studio i familiens hjem, og den nådde langt nok til at Hank Shocklee, hvis produksjonsteam Bomb Squad var med på å forme lyden til Public Enemy, sa ja til å produsere albumet hans. Get Off Mine kom ut i 1993 og slo ikke an. Knight har sagt at han mislikte å opptre; Shocklee forsvarer fortsatt platen og mener den gikk dårlig fordi debuten kom ut av det blå i en sjanger som lever av momentum.

Han kom inn i animasjonsbransjen gjennom en dør faren åpnet. I 1998 investerte Phil Knight i Will Vinton Studios, Portland-selskapet der grunnleggeren hadde funnet opp ordet Claymation, og avtalen førte til at Travis begynte som praktikant. Han animerte TV-produksjoner som The PJs og lærte faget gjennom reklamearbeid. I 2003 hadde faren fått kontroll over selskapet, og Travis, uten ledererfaring, fikk plass i styret. Vinton ble presset ut, og i 2005 ble studioet relansert som Laika.

I Laika ble han ledende animatør, en som jobbet ute på studiogulvet, ikke på hjørnekontoret. Han animerte på Coraline og den hemmelige dør, Henry Selicks filmatisering av Neil Gaiman, og var ledende animatør og produsent på ParaNorman og The Boxtrolls. Karakteranimasjonen hans i ParaNorman vant en Annie Award, og The Boxtrolls ga ham hans første Oscar-nominasjon for beste animasjonsfilm, delt med regissørene Anthony Stacchi og Graham Annable. Alle Laikas spillefilmer fra denne perioden ble nominert til Oscar. Ingen vant.

Han fikk endelig regissere med Kubo og det magiske instrumentet, en samuraifabel som Laika-kunstneren Shannon Tindle presenterte for ham: historien om en enøyd gutt som forteller historier med brettet papir og en shamisen, og som jages av sin egen bestefar, Månekongen. Filmen vant BAFTA-prisen for beste animasjonsfilm, ga Knight hans andre Oscar-nominasjon, sammen med produsenten Arianne Sutner, og ble en av svært få animasjonsfilmer som også ble nominert for visuelle effekter. På kino slet den, slik Laika kjenner godt til.

Deretter ga Paramount ham Bumblebee, hans første film med levende skuespillere og den første filmen i Transformers-serien som ikke var regissert av Michael Bay. Knight, som vokste opp med den opprinnelige leketøysserien, la handlingen til åttitallet og gjorde en robot-spin-off om til noe som lignet mer på en oppvekstfortelling; mange anmeldere kalte den den beste filmen i serien. Tilbake i Laika produserte han Missing Link, som vant Golden Globe for beste animasjonsfilm, ga ham hans tredje Oscar-nominasjon og likevel gjorde det dårlig på kino.

Kritikken Knight møter, handler sjelden om filmene hans. Den handler om hvordan Laika ble til. Dokumentaren Claydream forteller historien om hvordan Will Vinton mistet selskapet sitt til familien Knight, og flere anmeldere satt igjen med inntrykket av at Laika var bygget på det Vinton hadde skapt; Travis og faren hans opptrer bare i arkiv- og avhørsopptak, ettersom de ikke medvirket i filmen. Nike-forbindelsen går også den andre veien. Knight har sittet i Nikes styre siden 2015, og i selskapets dokumenter står det at han ble valgt på grunn av rollen han har i forvaltningen av A-aksjene som familiens holdingselskap, Swoosh, eier. Et studio som kan tåle en rekke filmer som går med underskudd, har en velgjører. Laikas uavhengighet er reell nettopp fordi den er finansiert.

Den spenningen ble tydeligere i år. Masters of the Universe, med Nicholas Galitzine som prins Adam og Jared Leto som Skeletor, hadde premiere 5. juni og åpnet på andreplass bak den nye Scary Movie. Filmen spilte inn rundt 29 millioner dollar i Nord-Amerika, mot et rapportert budsjett på minst 170 millioner dollar, og endte på nær 113 millioner dollar på verdensbasis. Knight sa senere til The Hollywood Reporter at filmens liv på strømmetjenester betydde mer for Amazon enn kinovisningene, og at den fortjente en bedre skjebne enn den fikk.

Wildwood var en helt annen satsing. Filmen er bearbeidet av Chris Butler fra romanen av Colin Meloy, frontfigur i The Decemberists, og illustratøren Carson Ellis. Det er Laikas første film med 13-årsgrense, og den kom på amerikanske kinoer 23. oktober gjennom Fathom Entertainment, ikke et stort studio, etter å ha hatt premiere på BFI London Film Festival og vunnet publikumsprisen i Sitges. I intervjuer har Knight hevdet at studioene sjelden tar unge publikummere på alvor, og han laget et eventyr som med vilje skremmer barn. Anmeldelsene var nesten enstemmig positive. Åpningen, på rundt 12 millioner dollar og en tredjeplass i Nord-Amerika, ga ikke samme type dom.

Knight bor i Oregon med kona og barna og sitter i styret for Academy Museum of Motion Pictures. Filmene han har varslet, peker tilbake mot verkstedet: Laika har utpekt ham som regissør for The Night Gardener, en neo-noir skrevet av Bill Dubuque, medskaper av Ozark, og for en filmatisering av Susanna Clarkes roman Piranesi. Ingen av filmene har fått premieredato. Han har sagt at han gjerne vender tilbake til Eternia hvis Amazon ønsker en oppfølger, men det tryggeste tipset er at den neste filmen hans blir laget bilde for bilde i Hillsboro, noen kilometer fra stedet der han ble født.