Alberto Barbera, Venezia-sjefen som bare vil velge etter kvalitet

Alberto Barbera

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	20. februar 1950 Biella, Italy
Yrke	Kunstnerisk leder for filmfestivalen i Venezia og filmkritiker
Priser	Chevalier des Arts et des Lettres · Variety International Achievement in Film · Gotham Awards Special Tribute · Bif&st Art of Cinema

Hver sommer offentliggjør Alberto Barbera en liste over filmer, for så å bruke to uker på å forsvare den. Venezia velger filmene sine ut fra kvalitet, og ingenting annet, sier han – uansett hvem som har regissert dem, og hvem som har betalt for dem. Festivalen tar ikke parti. Denne regelen gjorde det mulig for ham å ønske strømmeproduksjoner velkommen da Cannes stengte dørene for dem, og har gjort Lido til stedet der Oscar-kappløpet begynner. Samtidig er det nettopp denne regelen som stadig får ham i trøbbel. Kritikerne hans spør ikke lenger om en film er god, men hvem som bestemmer hva «god» betyr.

Han nærmet seg spørsmålet som kritiker, ikke som bransjemann. Før han valgte filmer for andre, anmeldte han dem, skrev om dem og viste dem for publikum i Torino. Der var han i tolv år leder for byens avdeling av AIACE, foreningen for kinointeresserte med sans for kunstfilm, før han senere skrev for La Stampa og jobbet i radio og TV.

Biella, en ullby i Piemonte, er stedet der Barbera ble født 20. februar 1950. Han tok en grad i moderne litteratur ved Universitetet i Torino med en oppgave om filmhistorie, og fra 1980 til 1983 skrev han filmspalten i dagsavisen Gazzetta del Popolo. I 1982 begynte han å jobbe for den unge filmfestivalen som senere skulle bli Torino Film Festival, først som pressesjef, deretter som generalsekretær og medlem av programkomiteen, og fra 1989 til 1998 som direktør. Han skrev også bøker: En monografi om François Truffaut, skrevet sammen med Umberto Mosca, kom ut i 1995.

Telefonen fra Venezia kom mot slutten av 1998, etter at Felice Laudadio hadde trukket seg. Barbera ledet tre utgaver, i 1999, 2000 og 2001, og fikk stort sett gode anmeldelser i fagpressen. Det var ikke nok. Kulturminister Giuliano Urbani ville ikke ha ham, og tidlig i 2002 ble Barbera presset ut og erstattet av Moritz de Hadeln. Det er verdt å huske når han i dag insisterer på at festivalen holder seg utenfor politikken: Han har allerede mistet jobben én gang som følge av en beslutning tatt i Roma.

Årene borte fra Lido var travle. Han var med på å lede RING!, en festival for filmkritikk i Alessandria, og tok i 2004 over ledelsen av Det nasjonale filmmuseet i Torino, som holder til i Mole Antonelliana. Der ble han sittende til slutten av 2016. I 2010 var han med i juryen for hovedkonkurransen i Cannes.

Mot slutten av 2011 hentet Biennalen ham tilbake for å erstatte Marco Müller. Han har ledet hver utgave siden 2012, noe som gjør ham til den kunstneriske lederen med lengst fartstid i festivalens historie. Venezia-festivalen han bygget opp på nytt, fungerer som startskuddet for prissesongen. Gravity åpnet 2013-utgaven, og Birdman gjorde det samme i 2014. Guillermo del Toros The Shape of Water vant Gulløven i 2017, Alfonso Cuaróns Roma i 2018, Todd Phillips’ Joker i 2019 og Chloé Zhaos Nomadland i 2020. Roma var viktigst: Filmen var en Netflix-produksjon som ble utestengt fra konkurransen i Cannes på grunn av en ny regel om kinodistribusjon. Venezia tok den inn i konkurransen og kronet den med Gulløven. Birdman, The Shape of Water og Nomadland vant alle Oscar for beste film i etterkant. Under Barbera opprettet Biennalen også Biennale College Cinema, et verksted som støtter spillefilmdebutanter med mikrobudsjetter, og en seksjon for virtuell virkelighet som har vokst til Venice Immersive. Variety tildelte ham International Achievement in Film Award i 2021, og året etter hedret Gotham Awards ham med en særskilt hyllest.

Den samme regelen har også ført til de vanskeligste øyeblikkene hans. I 2019 satte han Roman Polanskis An Officer and a Spy, en film om Dreyfus-saken, opp i konkurransen, selv om Polanski fortsatt er på flukt fra amerikansk rettsvesen etter en sak fra 1977 om ulovlig seksuell omgang med en mindreårig. Juryformannen, den argentinske regissøren Lucrecia Martel, sa på pressekonferansen ved åpningen at Polanskis tilstedeværelse gjorde henne svært ukomfortabel, og at hun ikke ville delta på en gallamiddag for filmen. Senere sa hun likevel at hun ville bedømme den på samme måte som alle andre filmer i konkurransen. Filmen vant juryens Grand Prix. I senere utgaver fulgte nye filmer av Polanski og Woody Allen, og Barbera har argumentert for at Venezia kan ta slike valg – mens andre festivaler ville druknet i skandale – fordi Biennalen har opparbeidet seg troverdighet ved å forsvare kunstnerisk frihet. Kjønn er en annen gjenganger blant innvendingene. I 2026 var det bare én film i konkurransen som var regissert av en kvinne alene, ned fra seks året før. En gruppe italienske filmorganisasjoner, blant dem Women in Film, Television and Media Italia, publiserte en appell der de argumenterte for at kvalitet ikke er en nøytral kategori. Barbera svarte at filmer regissert av kvinner utgjorde 24 prosent av de innsendte fiksjonsfilmene, mot 30 prosent året før, at han hadde vurdert dem som svakere, og at det ville være ydmykende for kvinnene som ble valgt ut dersom kjønn var utslagsgivende. Han avviste en egen seksjon og kalte den en ghetto for kvinner. Begge sider har et poeng. En festival kan ikke velge filmer ingen sender inn, og en programkomités forståelse av kvalitet blir aldri til i et vakuum.

Den 83. utgaven, fra 2. til 12. september 2026, samlet alle disse spenningene på én scene. Barbera åpnet med Danny Boyles Ink, et drama om Rupert Murdochs tabloidimperiums tilblivelse, og sa til Deadline at kunstig intelligens ville forandre film mer enn den digitale omveltningen han fulgte på slutten av 1990-tallet. Han holdt dokumentaren NAZA, som han ventet ville sjokkere deler av publikum, tilbake til sent i festivalen, slik at én film ikke skulle bli det eneste folk snakket om. Juryen, ledet av Maggie Gyllenhaal, tildelte deretter Gulløven til Woman Unknown av den dansk-egyptiske regissøren May el-Toukhy, den eneste konkurransefilmen som var regissert av en kvinne alene. Lee Chang-dongs Possible Love fikk juryens Grand Prix, mens NAZA vant juryens spesialpris.

Han har også spilt seg selv. Etter en opptreden i Call My Agent – Italia fikk han en gjesterolle i den andre sesongen av The Studio, Seth Rogens Hollywood-satire for Apple TV. Serien ble spilt inn tidlig i 2026 på Palazzo del Cinema, med en iscenesatt versjon av festivalen.

I mars 2026 forlenget Biennalens styre, med Pietrangelo Buttafuoco som styreleder, Barberas mandat til og med utgavene i 2027 og 2028. Som 76-åring snakker Barbera med en viss forsiktighet om tiden etterpå. To år er lenge, sa han til Deadline under festivalen. Han har to små barn å tenke på, og om han blir sittende lenger, er opp til styret. Den 84. filmfestivalen i Venezia, i 2027, blir den neste prøven på den eneste regelen for utvelgelse han vil vedkjenne seg.

Tagger: Venice Film Festival, Guillermo del Toro, Alfonso Cuarón, film festivals, Alberto Barbera, Nomadland, The Shape of Water